紫城的夜，深得如同化不開的濃墨。寒風在重重宮闕的飛簷斗拱間穿梭嗚咽，如同無數冤魂的低泣。乾清宮的暖閣，卻依舊燈火通明，暖意融融。上好的金炭在巨大的鎏金琺琅火盆裡無聲燃燒，散發出融融暖意，與外面刺骨的寒冷形兩個世界。
崇禎帝朱由檢並未安寢。他穿著一明黃的常服，坐在寬大的紫檀木案後，案上堆積如山的奏疏幾乎將他瘦削的影淹沒。燭跳躍，映照著他蒼白而疲憊的臉龐。眼窩深陷，佈滿了，眉宇間凝結著一化不開的焦慮和戾氣。他手裡拿著一份奏疏，薄薄的抿一條直線，手指因為用力而骨節發白。
“廢！都是廢！”崇禎猛地將手中的奏疏狠狠摔在案上，發出“啪”的一聲脆響。奏疏散開，赫然是陝西巡孫傳庭的急報，言及流寇復熾，軍剿失利，請求朝廷速撥糧餉。
“偌大個朝廷！養兵百萬！竟連區區流寇都剿不滅！每年耗費糧餉無數，都餵了狗嗎？！”崇禎的聲音帶著一種神經質的尖銳，在空曠的暖閣裡迴盪，震得旁邊侍立的小太監渾一哆嗦，頭垂得更低。
他煩躁地站起，在鋪著厚厚波斯地毯的暖閣裡來回踱步。明黃的袍角帶起一陣風，吹得燭火搖曳不定，將他焦慮的影投在牆壁上，如同困。遼東建奴虎視眈眈，關流寇此起彼伏，國庫空虛，黨爭不休…千頭萬緒，如同一張無形的大網，將他越纏越，幾乎窒息。
“王承恩！”崇禎猛地停住腳步，聲音嘶啞地低吼。
“老奴在。”一個穿著絳紫蟒袍、面容清癯、眼神沉靜如水的太監如同影子般，悄無聲息地從暖閣角落的影裡趨步上前，躬應道。正是司禮監秉筆太監，崇禎最信任的心腹——王承恩。
崇禎著氣，指著案上堆積如山的奏疏，膛劇烈起伏：“你看看！看看這些！不是要錢！就是要糧！要麼就是推諉塞責！要麼就是互相攻訐！就沒有一件讓朕省心的！就沒有一個能為朕分憂的能臣幹吏嗎？！”
王承恩垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心，聲音平和聽不出波瀾：“陛下息怒，龍要。天下事繁雜，非一日之寒，亦非一日可解。陛下宵旰食，勵圖治，臣民佩…”
“佩？！”崇禎猛地打斷他，發出一聲近乎淒厲的冷笑，“他們佩朕？！他們只佩朕口袋裡的銀子！只想著怎麼掏空國庫，怎麼中飽私囊！”他如同被乾了力氣般，頹然坐回座，手指用力著突突直跳的太，聲音疲憊而絕，“王伴伴…朕…朕覺得好累…”
王承恩抬起眼皮，飛快地瞥了一眼崇禎那蒼白憔悴、寫滿無助與暴戾織的臉龐，心中無聲地嘆息。這位年登基、一心想要挽狂瀾於既倒的君王，已經被這沉重的江山得不過氣，被無盡的猜忌和失折磨得近乎偏執。
“陛下…”王承恩的聲音放得更輕緩，帶著一不易察覺的引導，“老奴今日…倒是聽了一樁京營的‘趣聞’…”
“京營？”崇禎猛地抬起頭，眼中出銳利而充滿懷疑的芒，“那幫只知道吃空餉、喝兵的蠹蟲，還能有什麼‘趣聞’？莫非又是哪個勳貴子弟鬧出了爭風吃醋、打架鬥毆的醜事？”
“倒也不是醜事。”王承恩微微躬，臉上出一恰到好的、彷彿只是閒談般的表，“是英國公府上，那位庶出的孫兒，…張世傑的，如今在京營左哨當個總旗。”
“張世傑？”崇禎眉頭微皺，似乎在記憶中搜索這個名字，“張維賢的那個庶孫？朕有點印象…前些日子，是不是他剿了‘一陣風’王五？獻俘營門那次？”
“陛下好記，正是此人。”王承恩點頭，“這‘趣聞’就出在他上。聽說…這位張總旗，剿匪立功後，非但沒消停，反而在其左哨搞起了‘練兵’。”
“練兵？”崇禎眼中閃過一異，微微前傾，“他一個總旗，練什麼兵？”
“靜可不小。”王承恩的聲音帶著一若有若無的玩味，“汰弱留強，裁撤空額；實餉安家，直達士卒；嚴明軍紀，重則斬首；每日練，佇列、火銃、搏殺…還煞有介事地給京營指揮使馬如龍上了道奏疏，請求專斷練、賞罰之權，其名曰‘整飭京營積弊，強兵侮’。”他頓了頓，彷彿不經意地補充了一句，“聽說…勳貴圈子裡，對此頗有微詞，說他僭越妄為，收買軍心，不知天高地厚。”
“汰弱留強？實餉安家？專斷之權？”崇禎喃喃重複著這幾個詞，眼中的芒越來越亮，如同在無盡的黑暗中看到了一微弱的火星！他猛地站起，在案後來回踱步，速度越來越快！
“好！好一個張世傑！”崇禎的聲音帶著一種病態的，“汰弱留強…裁撤空額…好啊！京營空額多？十怕是有六七！每年耗費朕多糧餉！實餉安家…直達士卒…妙！妙啊！那些剋扣糧餉的蠹蟲！就該斷了他們的！還有專斷之權…對！就該這樣！號令不一，如何軍？！”
他彷彿找到了宣洩口，找到了一個與他心那激進的、恨不得一夜掃清所有積弊的念頭高度契合的靶子！張世傑的練兵策，在他眼中，不再是僭越，而了銳意改革的先鋒！了刺向腐朽勳貴集團的一把利刃！
“王伴伴！”崇禎猛地停住腳步，目灼灼地盯著王承恩，“你說…這張世傑，是真有本事？還是…只是年輕氣盛，譁眾取寵？”
王承恩心中瞭然。皇帝心了！被這“練兵四策”背後所代表的、對勳貴既得利益的巨大沖擊力所吸引！但他深知崇禎的多疑，絕不會輕易相信任何人。
“回陛下，”王承恩微微躬，語氣依舊平穩，“老奴不敢妄斷。不過…剿滅‘一陣風’王五，生擒匪首，奪回糧船，救回民，此乃實打實的軍功，做不得假。至於練兵…勳貴們反對得如此激烈，甚至不惜用關係封殺其糧餉械來源…”他恰到好地停頓了一下，沒有繼續說下去，但意思已經很明顯——勳貴如此忌憚，正說明這張世傑，可能真有點東西，或者說，他做的事，真到了某些人的痛！
崇禎眼中閃爍，如同飢的鷹隼發現了獵。他揹著手，在暖閣裡又踱了幾步，手指無意識地捻著龍袍的袖口，顯然在做激烈的思想鬥爭。支援？一個庶出的總旗，能有多大能量？萬一失敗，徒增笑柄，更助長了勳貴氣焰。不支援？這“練兵四策”如同毒蛇，噬咬著他那顆“中興”的心！尤其是“裁撤空額”、“實餉安家”，簡直是說到了他的心坎裡！
“英國公…”崇禎的目投向窗外無邊的黑夜，眼神變得幽深，“張維賢…他什麼態度？”
“英國公…”王承恩眼簾微垂，“老奴未曾聽聞國公對此事有明確表態。國公府深宅大院，門森嚴…不過，據聞世子一房…對這位庶出的兄弟，似乎…不甚和睦。”
“不甚和睦…”崇禎咀嚼著這幾個字，角緩緩勾起一冰冷的、充滿算計的弧度。勳貴部的矛盾…這正是他可以利用的！張維賢這隻老狐狸，一直明哲保，態度曖昧…正好藉此機會，探探他的底！也看看這個張世傑，到底是真金，還是廢鐵！
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