挫折並沒有徹底打垮馬金，他依舊堅信自己能逆風翻盤。回到蘭州後，他清點了僅剩的一點家產，又找到了自己的親姐姐，提議合夥開辦一家煤炭加工廠。彼時煤炭行業行不錯，馬金認為這是一個穩賺不賠的專案。姐姐信任他的能力，拿出錢來支援他，姐弟倆一起創辦了煤炭加工廠。
經過一年的苦心經營，煤炭加工廠終於開始盈利，馬金也看到了還清債務、重振旗鼓的希。可天有不測風雲，就在工廠步正軌的時候，蘭州市政府推出了“藍天工程”，為了治理空氣汙染，開始限制並取締小煤爐，推行集中供暖，大量與煤炭相關的小型工廠被勒令關閉，馬金的煤炭加工廠也在其中。
這一次，馬金徹底陷了絕境。工廠倒閉後，他不僅本無歸，還欠下了78萬元的鉅額債務。為了這筆債務，他與親姐姐徹底反目仇，昔日的姐弟深，在金錢面前變得不堪一擊，最終鬧上了法庭。法院判決馬金敗訴，每月從他1300元的工資中扣除1000元償還債務，只給他留下300元維持基本生活。
巨大的債務力和生活的窘迫，徹底磨平了馬金的稜角。他變得頹廢消沉，每天靠喝大酒打發時間，脾氣也愈發暴躁。回到家後，他常常將怨氣撒在妻子上，對妻子又打又罵。曾經的男才貌、和睦家庭，如今只剩下無盡的爭吵與怨恨。妻子忍無可忍，最終向法院提出了離婚。
骨子裡的高傲，讓馬金毫不猶豫地簽下了離婚協議書。即便無分文、負債累累，他還是選擇了淨出戶，將僅有的房產留給了妻子，自己租了一間狹小破舊的房子獨自生活。離婚後，兒也改隨母姓，與他漸漸疏遠。有一年春節，馬金在妹妹家得知兒從北京回來了，興地給兒打電話，可電話那頭的兒，只冷漠地說了一個“嗯”字，便再也沒有多餘的話語。
那一刻，馬金頭暈目眩，心中五味雜陳。他終於明白，古人所說的“貧賤夫妻百事哀”“富在深山有遠親，窮在鬧市無人問”並非虛言。他曾經風無限時，邊圍滿了親友；如今落魄潦倒，就連親生兒也對他避之不及。這份落差，讓他對這個社會充滿了怨恨。
就在馬金最落魄的時候，一個名賀蘭定的男人，走進了他的生活。賀蘭定比馬金大一歲，1951年出生，出顯赫。他的父親是解放大西北的老幹部，後來至蘭州市主要領導，家裡來往的都是有頭有臉的人。可賀蘭定的父親是出了名的清，從不利用職權為子謀私，所以賀蘭定高中畢業後，和普通百姓家的孩子一樣，招工進了一家工廠，一干就是幾十年，直到工廠破產倒閉。
賀蘭定為人仗義，頭腦靈活。改革開放初期，他抓住機遇，倒騰服裝、香菸、海鮮，很快就積累了一筆財富。富裕起來的他，並沒有忘記昔日的朋友，經常請大家吃吃喝喝，每年冬天還會邀請朋友們去海南、北海等地度假。可在完了初步的資本積累後，賀蘭定卻在投資上栽了跟頭。
2002年底到2003年初，非典疫發，賀蘭定看到了所謂的“商機”，認為如果能開發出治療或遏制非典的藥，必定能大賺一筆。他和兄弟一起，投了400萬元的全部資產，可最終卻顆粒無收，多年的積蓄付諸東流，徹底宣告破產。
破產後的賀蘭定，陷了走投無路的境地。他曾回到自己工作了一輩子的工廠，想向單位申請救濟，可礙於面子，在廠長辦公室坐了一上午，終究沒能說出口。他無數次想過一死了之，可終究沒有勇氣。後來，一個賭徒朋友找到他，一把鼻涕一把淚地哭訴自己的困境，心的賀蘭定，竟將自己唯一的房產抵押給了朋友，讓他拿去週轉，還反覆叮囑朋友一定要把房子拿回來。可那個賭徒拿到房產證後，就再也沒有出現過。
妻子得知此事後，氣得尋死覓活，最終將賀蘭定掃地出門。賀蘭定帶著幾件換洗服，淨出戶，臨走前，他給妻子深深鞠了一躬，囑託妻子照顧好正在上大學的孩子。兩個同樣落魄潦倒、被生活拋棄的人，就這樣走到了一起，了形影不離的難兄難弟。
他們每天聚在一起喝酒聊天，抱怨命運的不公，控訴社會的殘酷。在酒的麻醉下，兩人心中的怨恨越來越深，逐漸滋生出了向社會“復仇”的念頭。他們認為，是這個社會把他們到了這一步，他們要奪回屬於自己的一切。
2004年除夕夜，家家戶戶都沉浸在團圓的喜悅中，馬金和賀蘭定卻在出租屋裡，喝著劣質白酒，謀劃著一場罪惡的行。酒過三巡，兩人揣著磚頭，走上蘭州的街頭，想找個目標下手搶劫。可在街頭晃悠了好幾圈後，他們才意識到，這種闖搶的方式本行不通。兩人都已年過半百，力大不如前，即便得手，也很難逃追捕。
“強攻不行，就智取。”馬金眼中閃過一狠。多年的刑偵經驗告訴他，要想不被警方抓獲，必須制定周的計劃。在一瓶瓶劣質白酒的刺激下，兩人反覆推敲作案步驟、選擇作案地點、規劃逃跑路線，一個殘忍的作案計劃逐漸型。他們決定，以租車、談生意等名義騙害人，然後實施搶劫，再將害人殺害，銷燬，逃避追查。
馬金將作案地點選在了華林山至魏嶺的山區。這片區域是蘭州的遠郊，平時人跡罕至，只有春秋兩季村民種收百合時，才會有零星的人影。馬金早年在白銀工作時，曾多次到過這片山區，對這裡的地形瞭如指掌，知道哪裡偏僻蔽，適合下手和拋。
2004年3月，蘭州依舊天寒地凍，山區裡更是寒風刺骨。馬金和賀蘭定早已按捺不住心中的惡念，兩人各自揣著一塊磨刀石，來到華林山路口目標。很快，一輛嶄新的客貨兩用車進了他們的視線，車主是一名四十多歲的男子，材單薄，看起來很好控制。
