州牧衙門大堂，深邃肅穆，檀香嫋嫋，卻著一無形的威。杜明遠昂首踏，目如炬，直視端坐於正堂主位之上的那位封疆大吏——青州牧，周文淵。
周文淵年約五旬，面容清癯，三縷長髯，著緋孔雀補子袍，眼神深邃難測，不怒自威。他並未如杜明遠預想的那般厲聲呵斥，反而面平靜，甚至帶著一若有若無的笑意，抬手虛扶：“杜縣令？不必多禮。遠道而來，辛苦了。看座。”
一旁侍立的欽差，臉上掛著冷的假笑，細聲細氣地幫腔：“是啊，杜縣令，何必如此大火氣？有事慢慢說嘛，驚了州牧大人，多不好。”
很快，僕役竟真的搬來一張繡墩，甚至奉上了一盞清茶。這反常的禮遇，讓杜明遠心中警鈴大作。他依禮謝坐，脊樑卻得筆直，並未去那盞茶。
“杜縣令方才在堂外所言，本已聽聞。”周文淵緩緩開口，聲音平和，卻自帶一不容置疑的威嚴，“平安縣之事，本亦有耳聞。戶房行文，核驗賬目，乃是例行公事，旨在澄清吏治，杜絕貪弊，並非有意為難。至於下屬魯莽，攔截糧，此乃大罪，然……事出有因，或可諒。”
他輕描淡寫，將“卡糧反”說“例行公事”，將“劫糧”重罪輕輕放下，姿態高得令人窒息。
杜明遠心中冷笑，面上卻恭敬道：“州牧大人明鑑。下並非質疑上憲核查之權，然平安縣庫空如洗，上下斷炊，已至殍盈衙、瀕臨譁變之絕境！例行公事，亦需存亡之道。下懇請大人，念在數十口命及一方安定，暫解錢糧之困，容後細查。若賬目真有疏，下願領一切罪責！”
周文淵端起茶盞，輕輕撥弄著浮葉，似在沉。那欽差卻尖聲道：“杜縣令，你這話說的，倒像是州府反了你似的？賬目不清，自然要停撥核查，這是朝廷法度！你馭下不嚴，致使下屬膽大妄為，劫掠糧，此乃滔天大罪！州牧大人寬宏，不予即刻鎖拿問罪，已是天大的恩典！你怎還不知進退，反來質問？”
這話綿裡藏針，既撇清州府責任，又將“劫糧”罪名死死扣在杜明遠頭上。
杜明遠毫不退，目轉向欽差：“天使此言差矣！法度為人而設，非為死人命！平安縣賬目，自下到任，已全力整飭，推行‘賬本’，每日公示，何來‘不清’？戶房行文，語焉不詳，直斷糧餉，不合程式！下屢次行文申辯，皆石沉大海！此非反，何為反？至於劫糧一事，下自會約束下屬，但由，卻在州府斷糧！”
他語氣鏗鏘，直指核心，毫不避諱。
周文淵放下茶盞，眼中閃過一不易察覺的厲，隨即又被淡然掩蓋：“杜縣令，年輕氣盛，可以理解。然為之道，貴在圓融通達，識時務，知進退。”他話鋒一轉，忽然變得推心置腹般，“賈清廉、吳仁義之案，牽連甚廣，盤錯節，水太深矣。你年輕有為，何必執著於陳年舊案，深陷其中，自毀前程？有些事，過去了，便讓它過去。平安縣之事，本可做主，劫糧之罪，不予追究。賬目之事，亦可稍緩核查，撥付部分錢糧，以解你燃眉之急。如何？”
他終於圖窮匕見！以“不予追究”、“撥付錢糧”為餌，要求杜明遠停止深挖舊案！
那欽差也笑道：“杜縣令，州牧大人這是惜你的才華，給你臺階下呢。只要你點頭，一切好說。若不然……呵呵，劫糧，這一條，就夠你和你那幫手下，死上幾個來回了！”
威利，兼施！
杜明遠到一寒意從心底升起。對方越是如此，越證明舊案背後藏著驚天秘，足以讓這位封疆大吏放下段來“勸說”一個七品縣令！
他深吸一口氣，緩緩站起，對著周文淵深深一揖：“州牧大人厚，下激不盡。然，賈、吳二案，關乎多條人命，關乎朝廷法度，關乎百姓對府之信義！下既食朝廷俸祿，牧守一方，便需對得起頭頂烏紗，對得起黎民百姓！舊案不查清，冤屈不昭雪，下……恕難從命！”
他聲音不大，卻字字千鈞，擲地有聲！竟當面拒絕了州牧的“好意”！
周文淵臉上的淡然終於徹底消失，面沉了下來，目冰冷如刀：“杜明遠，你可想清楚了？本能給你的，也能收回。你所謂的‘信義’、‘法度’，有時……抵不過現實二字。”
“下想清楚了。”杜明遠昂首相對，“現實便是，朗朗乾坤，自有王法公理！下相信朝廷，相信聖上，絕不會縱容蠹蟲，冤枉忠良！”
“好！好！好！”周文淵連說三個好字，語氣卻冷得能凍死人，“既然杜縣令如此忠貞不二，本便拭目以待！你好自為之！送客！”
他猛地一揮袖，轉過去，不再看杜明遠一眼。
那欽差惻惻地笑道：“杜縣令，請吧？回去……好好等著朝廷的王法公理！嘿嘿。”
杜明遠知道，談判徹底破裂。他再次拱手，毅然轉，大步走出這抑的大堂。
後，傳來周文淵冰冷的聲音：“傳令下去，平安縣令杜明遠，馭下無方，劫擾糧，著即停職反省，聽候參劾！其縣一應事務，暫由州府派人署理！”
停職！奪權！
最後的通牒，終於落下！
杜明遠腳步一頓，卻沒有回頭，繼續向外走去。照在他上，拉出一道孤獨卻筆直的影子。
。至將兵刀，罷宴門鴻
