吃了幾天觀音土餅，大人的腹脹開始顯現，孩子們更是哭鬧不止，排洩困難。平安縣的氣氛，從絕的沉寂，轉向一種焦躁不安的病態。而老天爺似乎還嫌不夠，烈日持續炙烤著大地，田裡殘存的些許耐旱作也蔫頭耷腦，井水水位明顯下降。天災人禍，彷彿要將這片土地最後的生機徹底榨乾。
這時，孫老倔站了出來。這老頭兒比誰都急，他親眼看著自己心維護的農生鏽，看著土地裂，看著人們吃土苟活。他把自己關在堆滿木材和工的工棚裡，對著杜明遠留下的幾本殘舊農書，還有狗蛋幫他找來的、不知從哪本雜書上描下來的簡易水車圖樣，比比劃劃，廢寢忘食。
“倔叔，您這又是琢磨啥呢？這節骨眼上，還能造出糧食來？” 李火火提著半桶渾水過來，看著滿地刨花，直嘆氣。
孫老倔頭也不抬，用炭塊在地上畫著歪歪扭扭的草圖：“糧食造不出來，但能造‘水’！沒看見井快乾了嗎？咱得把沱河的水，引上來！”
“引水？說的輕巧！河岸比咱田地低那麼多，咋引？肩挑手提，累死也澆不了一畝地！” 李火火覺得這老頭兒糊塗了。
“靠這個！”孫老倔猛地指向那張簡陋的圖樣，眼睛裡有火苗在跳，“龍骨水車！古書上有的玩意兒！俺年輕時見過！不用油，不用電，就靠人踩！能把低的水，送到高去！”
他說的“龍骨水車”，是一種古老的提水灌溉工，主要由“虎頭”（驅齒）、“車桶”（水槽）和“龍骨”（木鏈刮板）組，過人力踩踏，帶木鏈迴圈轉，刮板就能將水從低帶水槽，提升到高。孫老倔憑藉模糊的記憶和農書上的零星記載，決心復原它。
想法雖好，做起來難如登天。平安縣沒人真正造過水車。孫老倔只能帶著幾個懂點木工活的徒弟，一邊琢磨，一邊試製。“虎頭”的齒咬合不對，踩起來費勁；“車桶”封不好，水嚴重；最要命的是“龍骨”鏈條，用的木材不夠堅韌，轉幾圈就斷裂。失敗了一次又一次，廢料堆了小山。有人開始說風涼話：“倔老頭瞎折騰，有這力氣不如多去挖點野菜！”
孫老倔悶著頭不吭聲，手上被工劃破的口子結了痂又破。他跑去請教紅姑手下一個早年走過南闖北的暗衛，據描述修改齒形狀；又讓錢多多想辦法找來一點桐油，浸泡木製零件增加耐磨。最關鍵的木鏈問題，他忽然想起後山有種野生的“牛筋木”，木質極為堅韌，不易斷裂，立刻帶人砍伐回來，連夜加工。
幾天後，一架簡陋但結構完整的龍骨水車，終於立在了一口靠近沱河、水位較深的廢井旁。訊息傳開，半信半疑的百姓圍了過來。孫老倔深吸一口氣，和李火火兩人踏上水車的踏板。隨著“嘎吱嘎吱”的聲響，水車的“虎頭”開始轉，帶長長的“龍骨”木鏈在“車桶”迴圈起來。一下，兩下……十下……二十下……就在人們快要失時，一渾濁的河水，突然從水車出口嘩啦啦地流了出來！
“出水了！出水了！” 人群發出久違的歡呼聲！
孫老倔和李火火更是賣力踩踏，水流逐漸變大。然而，將水提升到地面高度已屬不易，要灌溉高的田地，揚程還遠遠不夠。孫老倔觀察著水流和地勢，著氣對石磐喊：“守備！一部車不夠！得接力！像……像爬梯子一樣，一部接一部，才能把水送到崗上去！”
他立刻著手設計第二部、第三部水車，要形梯級提水。連續的高強度勞作和飢，讓這年過半百的老人力嚴重支。就在他指揮眾人安裝第二部水車的基架時，眼前一黑，一頭從井臺栽倒，暈了過去。
“倔叔！”
“孫爺爺！”
眾人驚呼，七手八腳把他抬到涼，柳娘子趕拿來溫水一點點喂他。孫老倔悠悠轉醒，第一句話就是：“車……車裝好了沒？別……別停……”
這時，狗蛋帶著一群半大年跑過來，喊道：“倔爺爺！我們來踩水車！我們年紀輕，有力氣！” 接著，小丫組織婦孺們也來了，負責用盆桶傳遞水車提上來的水，澆灌最近的菜地。甚至連吃了觀音土不適的老人，也掙扎著過來幫忙遞工、看管孩子。
一幅悲壯而人的畫面出現了：第一部水車由李火火帶著青壯流踩踏；第二部水車由狗蛋和年們接手；婦孺們則排長龍，用水桶、木盆，甚至陶罐，將水一捧一捧傳遞到更高的坡地。汗水混著河水，浸溼了每個人的衫，但沒有人喊累，沒有人退。一種“人定勝天”的信念，在無聲的協作中傳遞。
孫老倔被人攙扶著坐起來，看著這井邊河畔、坡上坡下男老齊心協力車水、傳水、澆地的場面，想起古籍中記載的集抗旱場景，淚水混著臉上的泥水，滾滾而下。他嘶啞著嗓子，對邊的石磐說：“守備……看……看啊！天不幫咱，咱自己幫自己！這……就是咱平安縣的啊！”
然而，著依舊高懸的烈日和遠大片乾裂的土地，這點水量無疑是杯水車薪。這依靠之軀築起的水利長城，能否真的抗衡持續的天災？這“人定勝天”的豪，在殘酷的自然面前，是最後的抗爭，還是無謂的掙扎？孫老倔醒來後，是帶領大家創造奇蹟，還是迎來更沉重的打擊？
