許昌城頭變換大王旗的餘波，如同投池中的巨石，漣漪一圈圈向外擴散，終是不可避免地盪到了荊襄九郡的腹心——襄。州牧府邸的書齋，銅雀燈盞吐著昏黃的，將劉表有些佝僂的影投在牆壁上，隨著燭火微微搖曳。他手中攥著一卷來自北方的報，絹帛的邊緣已被他手心的冷汗浸得微微發。上面詳細記述了呂布如何攻破許昌，曹如何僅以免，以及那篇言辭犀利、加蓋了皇帝璽印，正飛速傳遍各州郡的討曹檄文。每一個字都像冰冷的針，刺在他日益衰憊的神經上。
“呂布……呂奉先……”劉表喃喃低語，將這個曾經遙遠如今卻迫在眉睫的名字在齒間反覆研磨。他印象中的呂布，還是那個虎牢關前耀武揚威、有勇無謀的邊地武夫，或是那個輾轉依附、聲名狼藉的三姓家奴。何時，竟了執掌中樞、挾天子以令諸侯的龐然大？許昌一役，摧枯拉朽般碎了曹經營多年的基，這等實力，已絕非昔日任何一路諸侯可比。更令他心悸的是那檄文，以天子名義，斥責國賊，號令四方，佔據了道義的制高點。他劉表為漢室宗親，荊州牧，鎮南將軍，面對這等“王命”，是該奉迎，還是抗拒？
一寒意從脊椎骨裡鑽出來，迅速蔓延到四肢百骸。他到一種悉的、如同當年董卓京時的惶恐，只是這次，迫來自一個他從未真正放在眼裡的對手。荊州，北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通蜀，自古便是兵家必爭之地。以往，北有曹與袁紹相爭，無暇南顧，他尚可偏安一隅。如今，曹敗亡，河北袁紹獨木難支，呂布攜大勝之威，兼天子名分，下一個目標會是誰？荊州這之地，猶如一塊，懸於虎之口旁。
“咳咳……”一陣劇烈的咳嗽打斷了他的思緒，他用手帕捂住，好一會兒才平復下來，眼角咳出了些許淚花。老了，他真的老了，不僅日漸沉重，連決斷的魄力也似乎在隨著力一同流逝。他將那捲報重重拍在案几上，聲音在寂靜的書齋裡顯得格外突兀。
“喚蒯越、蔡瑁來。”他對侍立在門外的僕從吩咐道，聲音帶著一不易察覺的疲憊。
不多時，蒯越與蔡瑁二人一前一後步書齋。蒯越年約四旬，面容清瘦，三縷長鬚打理得一不苟，著深青儒袍，步履從容，他是荊州士族的代表人，深諳保之道，眼神里總是帶著審慎與計算。蔡瑁則略顯富態，白皙，穿著錦緞武服，雖為武將，卻更似貴戚，他是劉表妻族，掌握著荊州水軍大部，眉宇間帶著幾分倨傲與對兵權的自信。
“主公。”二人行禮完畢，分坐左右。
劉表將案上的報推了過去，示意他們自己看。兩人迅速瀏覽完畢，臉也都凝重起來。
蔡瑁率先開口，語氣帶著慣有的驕橫：“主公何必憂心？那呂布不過一介匹夫，僥倖得了許昌，就敢妄稱天命？我荊州帶甲十餘萬，戰艦千艘，江漢之險，豈是北騎所能逾越？他若敢來，定他知道我荊州水師的厲害！”他話語鏗鏘，卻掩不住一厲荏。呂布幷州狼騎、陷陣營的悍勇，早已傳遍天下，絕非他口中那般不堪一擊。
蒯越輕輕搖頭，語氣平和卻切中要害：“德珪兄，今時不同往日。呂布已非當日呂布，其據中樞，握天子，掌強兵，更兼陳宮、鍾繇等為謀士，張遼、高順等為爪牙，勢大難制。其所頒檄文，乃以天子名義，我荊州若公然抗拒，便是違逆朝廷，徒授其口實。”他頓了頓，看向劉表，“且觀其新政，抑制豪強，清查田畝，此風若南吹，於我荊州諸姓，恐非福音。”
最後一句話，像一把鑰匙，準地打開了劉表心最深的憂慮。荊州的穩定，很大程度上依賴於他與本地豪強大姓如蒯、蔡、黃、龐等家的合作與妥協。這些家族佔據大量田畝蔭戶，勢力盤錯節。呂布的新政，矛頭直指此類勢力，這不僅僅是外部的軍事威脅，更是可能搖荊州統治基的部患。
劉表的眉頭鎖得更了。他何嘗不知荊州的弱點？看似富庶安寧，實則部派系林立，他依靠聯姻和利益換維繫著脆弱的平衡。長子劉琦格懦，不為蔡氏所喜；子劉琮雖為蔡氏外甥，卻年難以服眾。自己一旦有個閃失，這荊襄九郡，立刻就會陷鬥的漩渦。屆時，如何抵擋北方那個如日中天的強權？
“異度之言，深得吾心。”劉表長長嘆了口氣，“呂布勢大，兼有天子名分，抗絕非良策。然則……難道要老夫拱手將先帝託付之基業，送與那豺狼之輩？”他話語中充滿了不甘與無奈。
蒯越沉片刻，緩緩道：“主公，目下之勢，需行韜晦之策。呂布新定中原，重心在北，首要之敵乃河北袁紹，未必會即刻南下。我荊州當外示恭順，修武備，靜觀其變。”
“如何外示恭順？”
“可遣一能言善辯之使，攜重禮前往許昌，一來恭賀呂布……恭賀朝廷克復舊都，誅除國賊；二來上表稱臣，表明我荊州謹守臣節，忠於漢室之心。如此，可暫安其心，避免其尋釁南侵。”蒯越條分縷析，“所獻禮，可從府庫中支取江南特產之錦緞、漆、珍玩，並附上今年部分稅賦作為對朝廷的貢獻，來源清晰，數額可觀，以示誠意。”
蔡瑁在一旁聽著，雖然對向呂布低頭有些不忿，但也知道這是眼下最穩妥的辦法，悶聲補充道：“同時，應立刻加強北部邊境防，特別是南、樊城一線，增派兵馬，修繕城防，多佈哨探。水軍亦需加強巡弋，嚴防其從漢水南下。”
劉表默默聽著，手指無意識地在案几上划。蒯越的提議是老謀國之言，也是他心傾向於選擇的道路。示弱，忍，爭取時間。他抬起眼，目掃過兩位重臣：“便依異度之見。遣使之事，就由異度親自挑選幹練之人，禮務求厚，表文措辭務必謙恭。邊境防務，德珪你親自督辦，萬不可懈怠。”他停頓了一下，聲音低沉下去，“此外……嚴監視劉備向。此人羈留許昌，其心難測，關羽、張飛皆萬人敵，若與呂布……或生變故。”
理完這迫在眉睫的危機，劉表到一陣更深的疲憊襲來。他揮了揮手，示意二人退下。蒯越和蔡瑁行禮後，悄然退出書齋，留下劉表一人，對著一室孤燈。
他掙扎著站起，走到窗前，推開窗戶。襄城的夜靜謐，遠約傳來江濤拍岸的聲音，溼潤的江風帶著寒意湧，讓他打了個寒。他著北方那片漆黑的夜空，許昌就在那個方向。那裡有他名義上應該效忠的皇帝，如今卻了一個武夫掌中的傀儡。那裡也有一新生的、強大而難以預測的力量，正虎視眈眈地注視著南方。
他能覺到，荊襄之地這艘大船，正行駛在越來越狹窄湍急的河道上，前方是濃霧瀰漫的未知水域，而他自己，這個日漸衰老的舵手，還能駕馭它多久？一種力不從心的覺，如同這冰冷的夜氣，包裹了他。他扶著窗欞的手，微微有些抖。所有的權衡與算計，在這絕對的實力差距和時代的洪流面前，都顯得如此蒼白無力。他唯一能做的，似乎只有盡力維持這表面的平靜，等待那不知何時就會降臨的風暴。窗外的黑暗中，彷彿有無數雙眼睛在窺視，屬於呂布，屬於孫權，屬於劉備，也屬於荊州部那些蠢蠢的勢力。他猛地關上了窗戶，將寒意與黑暗隔絕在外，卻也把自己封閉在了這令人窒息的焦慮之中。
