“堅韌號”跟隨著前方那艘如同移鋼鐵堡壘般的“不屈號”護衛艦，緩緩駛向“鐵歌要塞”。
隨著距離拉近，要塞的廓在觀景窗中逐漸清晰。它並非“勇氣讚歌號”那種流線型、充滿宗教浮雕的華麗風格，而是一個極其龐大、稜角分明的多邊稜柱形結構，像是一塊被暴切削過的巨大隕石，表面覆蓋著麻麻的炮臺、導彈發井和能量陣列，裝甲板上佈滿了戰鬥留下的斑駁痕跡和修補的焊疤。整調是抑的暗灰和鐵鏽紅，著一子生人勿近的朗和滄桑。與其說是一座要塞，不如說是一個武裝到牙齒的星際堡壘，一個純粹的戰爭機。
“嘖，這審……實用主義到了極致。”蕭一評價道，心已經開始為自己未來的居住環境到擔憂。
尤利西斯凝視著要塞，眼中閃過一凝重：“這裡的‘鐵’與‘’的氣息非常濃郁。聖的痕跡……很淡。” 他能覺到，這座要塞的意志更傾向於純粹的理防和火力投，對於神層面的聖信仰，似乎並不那麼看重。
頓沉穩地觀察著要塞的外部結構，微微點頭：“防工事佈局很紮實，火力配置層次分明，是個難啃的骨頭。” 他的評價純粹從軍事角度出發，不帶個人緒。
“堅韌號”在“不屈號”的引導下，緩緩駛一個巨大的、如同怪巨口般的泊位。對接過程安靜得近乎抑，沒有歡迎儀式，沒有引導人員，只有冰冷的機械臂將運輸艦牢牢固定。
艙門開啟，一混合著機油、金屬鏽蝕、臭氧以及某種……類似熔爐煙塵的味道撲面而來。通道的照明是冷白的，線充足但毫無溫度，牆壁是的強化合金，地面是防的網格鋼板，踩上去發出哐哐的聲響。
一名穿著鐵歌要塞制式暗灰軍服、肩膀上沒有任何派系標識、只有鐵錘齒徽記計程車兵，如同雕塑般站在通道盡頭。他面容冷，眼神銳利如鷹，對著走下來的蕭一三人敬了一個標準的軍禮，作一不苟，卻沒有任何熱。
“奉鐵砧將軍命令，迎接‘破曉’小組。我是將軍的副，克羅爾·維恩。”他的聲音和他的人一樣，乾、冰冷，沒有任何起伏。“將軍在指揮室等候各位，請隨我來。”
克羅爾·維恩。伊莎貝拉報中提到的那位與“打拳派”關係切的副。蕭一迅速打量了他一下：材高瘦，像一繃的鋼，眼神深帶著一種於算計的冷漠，角習慣地向下抿著，給人一種不易接近的覺。
“有勞維恩副。”尤利西斯代表小組回禮，禮儀無可挑剔。
維恩副沒有再廢話，直接轉，邁著準而高效的步伐在前引路。他的背影著一拒人於千里之外的疏離。
要塞部比從外面看起來更加龐大和複雜。通道縱橫錯，如同迷宮，運輸小車和行匆匆計程車兵絡繹不絕，但秩序井然，幾乎聽不到多餘的談聲，只有腳步聲、機械運轉聲和遠約傳來的訓練吶喊。一切都顯得高效、冰冷，像一臺但缺乏生氣的機。
“這裡的運轉節奏很快，紀律很強。”頓低聲說道，語氣平穩，像是在做戰場評估，“士兵的眼神很警惕，對我們有戒備。”
“紀律嚴明嘛，理解。”蕭一懶洋洋地回應，目卻不聲地掃過沿途的防佈置、人員狀態以及一些不起眼的角落。
維恩副似乎注意到了他的目，頭也不回地淡淡說道：“鐵歌要塞獨立戍守邊境多年，自有其生存法則。聖廷的榮在這裡，不如一發準的炮彈來得實在。希各位能儘快適應。”
這話語裡的潛臺詞再明顯不過：這裡不歡迎指手畫腳的“空降兵”。
尤利西斯眉頭微蹙，但沒有反駁。頓則只是沉穩地點了點頭，表示聽到。
一行人乘坐一部巨大的、執行時發出沉重轟鳴的升降平臺，深要塞核心區域。最終，他們在一扇厚重的、沒有任何標識的合金大門前停下。維恩副過虹和基因驗證，大門無聲地開。
指揮室的景象映眼簾。這裡沒有聖廷指揮中心那種宗教般的肅穆和閃爍的聖符文，取而代之的是覆蓋了整個環形牆壁的巨大戰星圖、無數跳著資料和影像的屏，以及一種瀰漫在空氣中的、混合了金屬、冷卻和高階咖啡因提神劑的獨特氣味。
一個影背對著他們，站在最大的那幅戰星圖前。材不算高大，甚至有些瘦削，穿著一筆的、沒有任何勳章綴飾的暗灰將軍服，灰白的頭髮剪得極短，如同鋼針般直立。僅僅是站在那裡，就彷彿是整個指揮室的軸心，一無形的、如同山嶽般沉穩又如同利刃般鋒銳的氣場瀰漫開來。
瑪爾塔·鐵砧，“鐵娘子”。
緩緩轉過。的面容有著長期於高和決策位置留下的深刻紋路，皮因為缺乏日照顯得有些蒼白，但一雙灰的眼睛卻銳利得驚人，彷彿能穿一切偽裝，直視本質。的目如同探照燈，依次掃過尤利西斯、頓，最後停留在蕭一上，停留的時間格外長。
“尤利西斯神子，頓守護者，還有……蕭一，‘藍拳聖使’。”的聲音和通訊裡一樣，沙啞而充滿權威，沒有任何寒暄，直接切主題，“歡迎來到鐵歌要塞。或者，對你們來說，未必是‘歡迎’。”
走到指揮台前，雙手撐在臺面上，微微前傾，帶來一強烈的迫：“我不管你們在聖廷部有什麼背景，了誰的指派，上帶著什麼任務。在這裡，你們只有一個份——鐵歌要塞的臨時作戰人員。必須無條件服從我的命令，遵守要塞的一切規章。”
的目再次釘在蕭一上：“特別是你，聖使先生。我聽說過你的一些……‘事蹟’。鐵歌要塞不需要譁眾取寵的表演，不需要標新立異的‘魚’哲學，更不需要不控制的‘異’能量。我需要的是穩定、可靠、高效的戰鬥力。你，以及你的小組，能否做到？”
這幾乎是赤的下馬威和警告了。
尤利西斯上前一步，不卑不地回答：“鐵砧將軍，我們此行是為了協助要塞，共同應對威脅。聖指引我們……”
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