“大人明鑑，下半月前奉旨出京採辦炭石，今日剛回便趕來當值，實在不知張大人貴違和。”他忽然劇烈咳嗽起來，手忙腳地掏出手帕，卻故意讓帕角出半片礬水寫的報——上面模糊顯出字“濮王”。
騎士瞳孔驟，手來奪帕子。
向平趁機後退半步，貨擔底部“咔嗒”輕響，三枚銅錢大小的鐵蒺藜滾落在地。
“大人若不信，可隨下去雜買務查驗賬冊。”他的聲音突然恢復清亮，左手已扣住袖中筆。
就在此時，後方傳來宮娥尖呼：“娘娘擺駕——”
一頂明黃轎在十六盞氣死風燈簇擁下轉過彎角，轎簾掀開半幅，出一角繡著並蓮的裾。
騎士立刻滾鞍下馬，向平趁機將鐵蒺藜踢進草叢，躬退至路旁。
轎經過時，向平聽見轎傳來細碎的金鈴聲，與三日前在皇城司側門聽見的一模一樣。
他猛地抬頭，正對上轎中子掀起的面紗——左眼角淚痣，正是那晚他出佈防圖的神秘人！
“王副使可查到地圖下落？”子聲音如浸了的刀刃，向平渾幾乎凝固。
原來竟是淑妃邊的掌事，卻不想真實份是皇城司埋在後宮的“暗探”。
“回娘娘，已查到些眉目。”騎士正是王硯田的侄兒，親從統領王銳，“只等向平那廝甕，便可人贓並獲。”
淑妃輕笑一聲，金鈴又響：“切記，地圖要完好無損，至於人……”頓了頓，向平看見指尖把玩著枚撥浪鼓，正是自己貨擔上失落的那隻，“留著他的手，本宮還要用他畫應天府的地下河道圖呢。”
轎走遠後，王銳瞪了向平一眼，甩袖而去。
向平這才驚覺後背早已溼，貨擔裡的炭塊因溫烘烤，正滲出淡淡礬水——那是他用特殊技法寫的報，容是“皇城司與樞院合謀私運兵”。
他深吸一口氣，拐進雜買務偏殿，從貨擔夾層取出個蠟丸，塞進牆角鼠——這是給李老的訊號，說明地圖線索已指向花園鶴亭。
剛要離開，卻聽見房樑上傳來瓦片輕響，他抬頭去，只見屋脊首間閃過一道灰影，正是那日在皇城司門口遇見的斗笠人。
“貨郎，好手段。”灰人躍下房梁，竹筷敲了敲向平的貨擔，“但你可知，方才淑妃轎中的金鈴聲，是在給皇城司暗樁發訊號？“他掀開斗笠，出半張刺青臉，正是消失多日的李老！
向平瞳孔驟：“您……”
“來不及解釋了。”李老塞給他枚刻著獬豸紋的銅牌，“拿這個去西角門，就說奉掌事大人之命送急件。記住，出了宮門立刻去麒麟樓，找都管要三壇梨花白——那是洗去礬水文的關鍵。”
向平堂堂一掌櫃，要酒還不須問別人。
向平接過銅牌，到背面刻著的“寅”字，忽然想起皇城司門前青銅鶴的機關。
他點點頭，將貨擔裡的炭塊全部倒出，出底層暗格中用油紙包著的十二空心髮簪——每簪子裡都藏著不同香型的迷煙，正是他用來混淆皇城司嗅覺的“煙霧陣”。
壺滴至丑時三刻，向平挑著空貨擔穿過西角門。
夜仍濃，皇城司匾額在燈籠下泛著冷，那道刀痕比昨夜更深了些。
貨擔上的撥浪鼓輕輕晃，發出細碎聲響。
