半月後，柴家商隊來到了這次西北行的最後一站——麟州。麟州坐落在黃土高原邊緣，是大宋西北的邊陲重鎮。
城牆由黃土夯築，歷經風沙侵蝕更顯蒼勁，城門常年有甲冑鮮明計程車兵值守，盤查往來行人格外嚴格。城街巷多鋪著碎石，商鋪半數與軍需相關，鐵匠鋪的叮噹聲、馬市的嘶鳴聲織邊地特有的喧囂。
城外便是無垠荒原，風沙常年呼嘯，田畝稀疏且多有荒蕪。邊境線約可見烽燧，偶有狼煙升起。西夏騎兵常趁隙襲擾，村莊時有被劫掠焚燒的痕跡，流民扶老攜往城逃難，沿途可見廢棄的窯和乾涸的河道，著邊地的肅殺與艱辛。
柴承乾到達麟州後，只用了幾日就理完了商鋪的事，於是留下護衛和莊客在程總休息，自己則是帶著卞祥出城打探邊境況。
盛夏的西北邊境，黃土被烈日烤得冒煙，風捲著沙礫打在臉上生疼。柴承乾與卞祥離開麟州城不過半日，就見前方柳林村的方向濃煙滾滾，約傳來哭喊聲。兩人對視一眼，催馬疾馳而去。
村口的景象目驚心——二十多個西夏騎兵正縱馬肆，村民的茅草屋被點燃，老人孩子蜷在角落哭喊，幾村民的倒在泊中。而在村民前，一個‘年’正張弓搭箭，死死盯著西夏兵。
那‘年’穿著灰布短打，形纖細卻拔，頭上裹著布巾，只出一雙亮得驚人的眼睛。他手裡的弓箭已殺了兩個西夏兵，但面對數十倍於己的騎兵，箭囊裡的箭矢已所剩無幾，只能背靠著一棵老槐樹，用弓梢指著近的敵人，臉上滿是倔強，卻難掩一慌。
“狗賊！再過來我就放箭了！”‘年’的聲音清脆，卻帶著刻意低的沙啞，顯然是在極力掩飾什麼。
西夏騎兵見他箭矢快耗盡，頓時鬨笑起來，一個絡腮鬍頭領揮舞著彎刀：“殺了這小崽子，一會大家把村裡的東西搶！”騎兵們怪笑著圍上去，馬蹄揚起的塵土嗆得村民們連連咳嗽。
“找死！”一聲怒喝劃破空氣，柴承乾與卞祥的快馬如兩道閃電衝至村口。柴承乾手中瀝泉槍一抖，槍尖帶著破空聲直刺最前面的騎兵，那騎兵還沒反應過來，就被一槍挑落馬下，鮮濺紅了塵土。
卞祥更是兇猛，朴刀舞得如車般，藉著馬勢橫劈過去，直接斬斷了一個騎兵的馬。戰馬悲鳴著栽倒，將騎兵甩出去老遠，被卞祥追上一刀結果了命。
西夏兵沒想到半路殺出這麼兩個狠人，頓時陣腳大。柴承乾本不給他們反應的機會，槍法展開如狂風驟雨，時而如靈蛇出專攻要害，時而如猛虎擺尾橫掃千軍。他的馬快，槍更快，轉眼之間，又有三個騎兵慘著墜馬，槍尖上的鮮滴落，在黃土上綻開一朵朵花。
卞祥則專斬馬，他力大無窮，朴刀劈砍之下，戰馬非死即傷。失去戰馬的西夏兵落在地上，哪裡是卞祥的對手，被他如砍瓜切菜般斬殺，慘聲此起彼伏。
那‘年’看得目瞪口呆，手中的弓都忘了放下。他本以為自己今日必死無疑，卻沒想到這兩個突然出現的漢子如此勇猛——穿錦袍的年槍法妙，殺人於無形；黑壯的漢子刀法剛猛，如天神下凡。兩人配合默契，不過片刻功夫，三十多個西夏騎兵就倒下了大半。
剩下的西夏兵嚇破了膽，哪裡還敢戰，調轉馬頭就想逃。柴承乾豈能放過，催馬追上，瀝泉槍反手一挑，將逃的最慢騎兵的後心刺穿。戰馬載著跑出幾步，轟然倒地。
村口終於安靜下來，只剩下燃燒的茅草屋噼啪作響，和村民們抑的啜泣聲。柴承乾收槍下馬，卞祥也跟著落地，兩人上都濺了不跡，眼神卻依舊銳利，如同剛結束狩獵的猛虎。
柴承乾走到那‘年’面前，見他雖嚇得臉發白，卻死死護在村民前，不由得對著他點點頭“小兄弟，你沒事吧？”
年搖搖頭：“多謝兄臺相救，在下沒事。”
柴承乾看他沒事，於是也沒再多說，從行囊裡取出傷藥，遞給旁邊的村民，和他們一起救治傷的村民。
那‘年’這才回過神，看著柴承乾被風吹起的袍下出的緻錦緞，看著他雖沾了塵土卻依舊俊朗的側臉，看著他轉安村民時溫和的眼神，心跳忽然了一拍。剛才廝殺時的兇悍與此刻的沉穩溫重疊在一起，竟讓他莫名地紅了臉。
他還想再上去和柴承乾說話，但是看著柴承乾正在認真的幫村民治療、包紮傷口，他還是忍住了。看著承乾作利落而練，顯然不是第一次經歷這些，不知不覺中，竟然讓他有點痴迷。
夕的金灑在柴承乾上，給他鍍上了一層朦朧的暈，竟讓這肅殺的戰場多了幾分暖意。
柴承乾理完傷的村民，回頭看了那‘年’一眼，見他眼神亮晶晶地著自己，便微微頷首，算是打過招呼。隨後他與卞祥翻上馬，準備繼續探查邊境，臨走時還留下了一小袋銀子，放在村民邊。
馬蹄聲漸遠，揚起的塵土慢慢落下。那‘年’著柴承乾離去的方向，久久沒有彈。直到村民們圍上來道謝，他才回過神，了發燙的臉頰，心裡卻像被什麼東西輕輕撞了一下。
他不知道那年的名字，只記得他槍法如神，記得他護著村民時的背影，記得他最後那溫和的一瞥。夕下，‘年’摘下頭上的布巾，出一頭烏黑的秀髮和一張清秀的臉龐——正是跑出麟州城、外出遊歷的折可卿。
著柴承乾消失的方向，角忍不住微微上揚，心裡悄悄記下了那個影。西北的風沙依舊凜冽，但的心湖裡，卻因這場意外的相遇，漾起了一圈圈從未有過的漣漪。
