江南的桂花落盡時，柴承乾已將江南事務打理得井井有條。他在杭州設了“柴記商號”江南總棧，由王寅總領，統籌錢塘的糧鋪、運河的商船、饒州的鐵礦，同時負責聯絡駐守饒州的石寶與潯江的李俊，確保江南三地資訊暢通、資轉。
臨行前，柴承乾在“柴記商號”後院與王寅話別：“江南是咱們的最後基，務必守好。王大哥主，協調商號與江湖弟兄。若遇急事，可遣快馬去饒州江州報信，我已囑石寶，李俊兄弟。”
王寅躬領命：“公子放心，我等定不負所托！”
秋分時節，柴承乾帶著時遷、呂師囊及五十名銳商隊護衛，押著滿載江南綢、茶葉的商隊，沿道北上返回河北。一路曉行夜宿，過衢州、經徽州，進壽州地界時，地勢漸顯險峻——道兩側山巒起伏，林木茂，怪石嶙峋，正是山賊出沒的險地。
“爺，這壽州一帶不太平，有夥山賊在附近‘落馬坡’一帶盤踞，首領杜壆，武藝高強，下手狠辣，過往商隊十有八九要遭殃。”時遷策馬來到柴承乾邊，指著前方的隘口，“前面就是落馬坡，咱們得小心些。”
柴承乾勒住馬，目掃過兩側山林，沉聲道：“讓弟兄們打起神，武備好，若遇劫道，不必留。”
話音剛落，一聲呼哨從山頂傳來，接著滾石擂木如雨點般砸下，商隊前鋒的馬車被砸翻，驚馬嘶鳴，隊伍瞬間了陣腳。山林中衝出數十名山賊，個個手持矛槍，面目猙獰，為首的漢子騎著一匹黑馬，攔在道中央。
柴承乾定睛看去，那漢子長九尺有餘，肩寬背厚，穿著一玄皮甲，腰間繫著銅帶，面容黝黑，絡腮鬍如鋼針般炸開，一雙環眼兇畢，手持一柄丈八蛇矛，矛寒閃閃，一看便知是力能扛鼎的悍勇之輩。正是這夥山賊的首領，杜壆。
“此路是我開，此樹是我栽！”杜壆聲如洪鐘，丈八蛇矛直指柴承乾，“識相的留下貨和馬匹，饒你們不死！不然今日就讓你們葬落馬坡！”
時遷氣得跳腳：“哪來的黑炭頭，敢攔你柴爺爺的商隊？知道我們是誰嗎？”
杜壆嗤笑一聲，環眼掃過商隊的護衛，見他們個個著悍，腰間佩矛，卻毫不在意：“管你們是誰，到了落馬坡，就得聽老子的規矩！小的們，給我上！”
山賊們嗷嗷著撲上來，商隊護衛立刻舉盾拔矛迎戰。呂師囊帶著十名護衛護住後隊，時遷則帶著人爬上路邊的巨石，用袖箭殺衝在最前面的山賊。一時間，道上矛劍影，喊殺聲震徹山谷。
杜壆見手下一時攻不破護衛的陣型，怒喝一聲，拍馬直衝柴承乾：“小子，看你像是領頭的，敢不敢跟老子一戰？贏了老子，放你們過去；輸了，留下項上人頭！”
柴承乾早已按捺不住，他見杜壆氣勢驚人，心中戰意頓生。橫槍立馬，面對杜壆，槍尖斜指地面：“區區山賊，也敢猖狂！今日便讓你知道，什麼天外有天！”
“狂妄！”杜壆怒喝，丈八蛇矛高高舉起，帶著千鈞之力劈向柴承乾頭頂。這一招勢沉力猛，矛風颳得人面皮生疼，彷彿要將地面都劈開一道裂。
柴承乾不慌不忙，腳下踏八卦步，子向左側一擰，險之又險地避開矛鋒。同時瀝泉槍如靈蛇出，槍尖直刺杜壆的肋下。杜壆反應極快，手腕一轉，丈八蛇矛回，矛“鐺”的一聲磕在槍桿上，巨大的力道震得柴承乾手臂發麻，連退三步才穩住形。
“好力氣！”柴承乾心中暗驚，這杜壆的力量竟不亞於石寶，矛法更是帶著一悍不畏死的兇勁。
杜壆一擊得手，更加囂張，催馬上前，丈八蛇矛如狂風驟雨般落下，時而橫掃如斷江，時而豎劈如裂石，矛影重重，將柴承乾周要害盡數籠罩。他的矛法沒有花哨招式，全憑一蠻力和悍勇，每一矛都帶著同歸於盡的氣勢，尋常人早已被嚇破膽。
柴承乾卻沉著應對，瀝泉槍在他手中舞得風雨不，槍尖時而如驚鴻掠影，避開矛勢鋒芒；時而如毒蛇吐信，專找杜壆的破綻。他深知拼力氣討不到好，便以巧破拙，利用步法靈活的優勢，在杜壆的矛影中輾轉騰挪，尋找反擊的機會。
“鐺！鐺！鐺！”兵撞的聲音震耳聾，火花四濺。鬥到五十回合，杜壆漸漸有些急躁，他的矛法雖猛，卻消耗極大，呼吸已有些重。柴承乾見狀，突然變招，瀝泉槍猛地下沉，槍桿著地面橫掃，直取杜壆的馬。
杜壆的黑馬驚，人立而起，將杜壆掀得一個趔趄。柴承乾抓住機會，槍尖陡然上揚，帶著破空聲直刺杜壆心口。杜壆不愧是悍匪首領，危急時刻猛地側，槍尖著他的皮甲劃過，帶起一串珠。
“痛快！”杜壆不僅不懼，反而更加興，落地後棄了戰馬，雙手握矛，再次撲上，“再來！”
柴承乾也不欺他，跳下馬來，兩人純拼步戰。杜壆的丈八蛇矛依舊剛猛，柴承乾的槍法則越發靈，槍影翻飛間，不斷消耗著杜壆的力。當第一百三十回合時，柴承乾抓住杜壆舊力已盡新力未生之際，瀝泉槍如靈蛇般纏上矛，猛地一絞。
“撒手！”柴承乾大喝一聲，手腕發力。杜壆只覺一巧勁傳來，丈八蛇矛再也握不住，“哐當”一聲掉在地上。柴承乾槍尖順勢前送，抵住他的咽，卻沒有再進半分。
“你輸了。”柴承乾的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
杜壆著氣，環眼瞪得滾圓，看著抵在咽的槍尖，又看看掉在地上的丈八蛇矛，臉上閃過一不甘，卻終究低下了頭：“老子輸了，要殺要剮，悉聽尊便！”
柴承乾看著杜壆，見他雖為山賊，卻有悍勇之氣，並非猾之輩，心中一，收了槍：“我不殺你，你走吧！”
