宣和元年暮春，汴京城的柳絮已漫天飛舞，朱雀大街上車水馬龍，茶坊酒肆的喧囂聲此起彼伏，一派帝都繁華景象。
柴承乾的隊伍穿過南薰門，直奔位於街東側的“柴家酒樓”。這是柴家在汴京的產業，三層樓閣雕樑畫棟，既是商號據點，也是柴家人進京的落腳之。
酒樓掌櫃早已接到訊息，領著夥計在門口迎接：“公子一路辛苦！樓上最好的套房已備好，熱水和飯菜馬上就到。”
安頓妥當後，柴承乾換上一素雅長衫，只帶時遷一人，漫步走向城東的煙雨樓。煙雨樓是汴京最有名的花船，卻因一人而聲名遠播——李師師。
三年前，十六歲柴承乾在煙雨樓詩會認識李師師，兩人因詩文結識，為知己，更以姐弟相稱。兩人雖見面不多，但是卻常以書信來往，而且承乾每年都會安排人送上禮。
如今李師師已是名天下的花魁，更傳聞與當今聖上宋徽宗過從甚。
煙雨樓還是一樣富麗堂皇，來客皆是汴京的達顯貴。柴承乾報上姓名，老鴇不敢怠慢，連忙引著他上了三樓的雅間。
推開房門，只見窗邊坐著一位子，素淡妝，眉宇間帶著幾分清冷，正是李師師。見到柴承乾，眼中閃過一驚訝，隨即起笑道：“承乾弟弟，多年不見，今天終於捨得來見姐姐了。”
“姐姐安好。”柴承乾拱手行禮，“這幾年我不是在各地視察生意，就是在家用功讀書。這次來京城，是來參加科舉省試的，今天剛到，就馬上來看看姐姐。”
李師師捂笑道：“我特意逗你呢，你在信中說你中了河北解元，我就知道弟弟今年必定回來京城。不過你剛到京城就到我這裡，姐姐已經很高興了。”
頓了頓，語氣低了些，“如今汴京不比從前，蔡京、高俅的人眼線遍佈，你行事要多加小心。”
“多謝姐姐提醒，我會注意的。”柴承乾知道份特殊，不便多談，便閒聊起滄州的近況，說起父親柴進的，說起讀書的況。李師師靜靜聽著，偶爾一兩句話，眼中帶著對承乾的關心。
“弟弟此次省試，可有把握？”李師師問道。
“我一定盡力而為。”柴承乾笑道，“不知道結果如何，我只求能不負所學，不負家父期。”
李師師呆呆看著他，眼中閃過一意：“以你的才華，相信高中不問題，姐姐就在此等候你的喜訊！”
“承姐姐吉言，我一定會努力的，定不辜負姐姐的期待！”柴承乾也溫的看著說道。
“在汴京若遇到難，尤其是場上的事，儘管來找我。”雖在勾欄，卻因聖上的關係，在汴京場有著特殊的影響力，“只要不是造反叛國，姐姐能幫的，定不會推辭。”
“多謝姐姐。”柴承乾心中一暖，知道這份承諾的分量。
兩人又聊了片刻，柴承乾怕引人注意，便起告辭：“省試在即，我先回去備考了，等到發榜之日再來看表姐。”
李師師送到門口，低聲道：“省試主考是蔡京的門生，你答卷時鋒芒不必太，守住本心即可。”
柴承乾心中一，拱手道謝後轉離去。時遷跟在後，咋舌道：“這位李姑娘可真不簡單，連主考是誰都知道！有幫忙，爺省試定能順利。”
回到酒樓，柴承乾將李師師的提醒記在心裡。三日後，省試正式開考，考場設在汴京貢院，來自各路的舉子齊聚於此，皆是寒窗苦讀的才俊。省試比州試更為嚴格，考期長達九天，分考經義、詩賦、策論三場，對考生的學識與耐力都是極大的考驗。
第一場經義，考的是《禮記》中的“大同篇”。柴承乾沒有引用晦的註解，而是結合當下民生疾苦，寫下“大同非空談，當從安民生、正吏治始”的觀點，論述平實卻切中要害。
第二場詩賦，以“汴京春景”為題，他避開浮華辭藻，寫下“街車馬喧，朱門酒香。誰憐巷陌裡，民盼暖。”的詩句，暗諷時弊卻又不失韻律。
第三場策論最為關鍵，題目是“論邊防與政”，柴承乾結合自己在河北的見聞，提出“固邊防需先安政，安政需先除佞”的主張，列舉了高俅剋扣軍餉、蔡京濫增賦稅的弊端，雖未指名道姓，卻句句指向要害，字裡行間著憂國憂民的懷。
九天考期結束，柴承乾走出貢院，只覺心俱疲，卻也鬆了口氣。他知道自己的答卷雖未刻意迎合，卻也守住了本心，至於結果，只能聽天由命。
等待放榜的日子裡，柴承乾沒有閒著，藉著柴家酒樓的便利，與時遷收集汴京場的報，得知省試主考果然是蔡京的心腹，正暗中篩選“合意”的舉子。他心中雖有擔憂，卻也並未慌——若連省試都容不下真話，這場不也罷。
放榜那日，汴京貢院外滿了舉子和百姓。柴承乾到榜前，從頭向後看，只見榜單中間赫然寫著三個大字：（滄州）柴承乾。
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