半個時辰後，所有舉子都已經作答完畢，被安排去了偏殿休息。徽宗和眾員也看過了大部分人的試卷。
崇政殿的檀香嫋嫋升騰，將金碧輝煌的殿宇暈染得朦朧而肅穆。柴承乾的策論在大臣手中傳閱完畢，殿一時寂靜，只剩下徽宗手指輕叩龍椅扶手的聲響，每一聲都敲在眾人心上。
徽宗將目從策論上移開，看向兩側大臣，緩緩開口：“考生們的策論，諸位卿都看過了。相信大家心中也有了計較。只是這殿試名次，關係到朝廷取士的面，還需與諸位商議一番，再定高下。”
話音剛落，蔡京立刻出列，躬笑道：“陛下聖明！以老臣看，柴承乾當為狀元！今日策論更是切中時弊，句句關乎民生社稷，可見其心懷天下。且柴家乃我大宋勳貴，世代忠良，柴承乾年紀輕輕便有如此擔當，將來必是輔佐陛下的棟樑之材！”他刻意強調“忠良”“勳貴”，便是要淡化柴家的前朝背景。
徽宗微微頷首，眼中出讚許，正要開口，卻見高俅出列，拱手道：“陛下，蔡太師所言雖有理，卻有一事不得不慮。”
高俅著武蟒袍，面微沉，目掃過柴承乾時帶著幾分不易察覺的忌憚。這時候他的腦中，全是當年柴承乾那句“高太尉如今權勢滔天，欺我柴家，可別忘了十年河東十年河西，風水流轉....”。
那時只當是言無忌，如今見這年真要憑科舉平步青雲，心中的不安越來越濃——這等心智深沉的前朝皇族，若真了狀元，將來居高位，豈能容他？
“高俅，你有何顧慮？”徽宗問道。
高俅躬道：“陛下，柴承乾才學確好，可他終究是後周柴氏子孫。我大宋雖厚待柴家，賜免試之權，可狀元乃天子門生之首，需為天下舉子表率。若讓前朝皇族居此高位，難免讓天下人議論，甚至有人會借‘復周’之名生事，於朝廷安穩不利啊！”
他這話直指要害，中了大宋對柴家的憂——太祖雖賜柴家榮寵，骨子裡卻始終提防著“前朝復辟”的可能。
殿頓時一片寂靜，大臣們神各異。李綱眉頭鎖，剛想開口反駁“柴家世代忠順，何來複闢之說”，卻被高俅一個凌厲的眼神制止。
高俅如今深得徽宗寵信，又掌軍，朝中敢公然與他作對的人不多。趙鼎了，終究也按捺住了，他知道此刻爭辯，只會讓徽宗更加疑慮。
蔡京臉微變，沒想到高俅會拿“前朝皇族”說事，這可是皇帝最不願的點。他強笑道：“高太尉多慮了！柴家我大宋恩寵百年，柴承乾自讀聖賢書，忠君國之心昭然若揭，怎會有不臣之心？”
“蔡太師怎知沒有？”高俅冷笑一聲，“人心隔肚皮！這柴承乾小小年紀便有如此城府，讀書練武，可見其野心不小。若給他狀元頭銜，讓他名天下，將來真要結黨營私，誰能製得住？陛下，為江山社稷計，此子不可不防啊！”
徽宗的眉頭漸漸皺起，手指叩擊龍椅的頻率快了幾分。他雖欣賞柴承乾的才學，卻也確實在意“前朝皇族”的份。高俅的話像一刺，紮在了他心裡——他沉迷書畫，最怕的便是朝堂盪，若真因一個狀元引發非議，得不償失。
他沉默片刻，目再次落在柴承乾上。這年依舊垂首而立，脊背直，面對高俅的發難，臉上竟沒有毫慌，彷彿早已預料到一般。這份沉穩，讓徽宗既欣賞，又多了幾分高俅所說的“忌憚”。
“朕知道了。”徽宗終於開口，聲音帶著幾分疲憊，“柴承乾才學確實出眾，狀元……便不妥了。”他頓了頓，看向蔡京與高俅，“探花如何？既顯朝廷惜才之心，也合規矩。”
蔡京心中一嘆，知道這已是最好的結果，再爭無益，只得躬道：“陛下聖裁，甚妥。”
高俅眼中閃過一得意，也拱手道：“陛下英明！探花之位，既賞其才，又避其嫌，最為妥當。”
其他大臣見狀，紛紛附和：“陛下聖明！”片刻之後，舉子們又被召回了崇政殿。
柴承乾始終垂首，直到聽見“探花”二字，才緩緩抬起頭，眼中沒有失落，只有一片平靜。他早料到高俅會作梗，也清楚大宋對柴家的提防，能得探花，已算不錯——至，他能借此踏場，拿到外放的資格。至於狀元之位，不過是虛名，將來的路，靠的不是名次，而是實力。
“柴承乾，”徽宗看著他，語氣緩和了些，“你策論寫得好，朕記在心裡。探花之位，雖非榜首，卻也是朝廷對你的認可。往後為，當謹記今日所言‘忠君國’，莫負朕的期。”
“臣，謝陛下恩典。”柴承乾躬行禮，聲音沉穩，聽不出喜怒。
名次已定，徽宗起離殿，大臣們也陸續散去。蔡京走過柴承乾邊時，低聲道：“賢侄莫惱，探花亦是榮耀，外放為的資格跑不了。”
柴承乾微微頷首，目送蔡京離去。高俅經過時，故意停下腳步，用只有兩人能聽見的聲音道：“柴公子，風水流轉不假，可這子，終究在陛下手裡轉。”
柴承乾抬眼，平靜地迎上他的目，淡淡道：“高太尉說得是。只是子轉起來，誰也不知道下一站停在哪。”高俅臉一沉，冷哼一聲，拂袖而去。
柴承乾微笑搖頭，跟著一眾舉子，一起走出皇宮。狀元也好，探花也罷，都只是起點。高俅的刁難，徽宗的妥協，讓他更清楚這朝堂的複雜——但也更堅定了他的決心。
走出皇宮時，暮已漫過宮牆，將太和殿的琉璃瓦染金紅。柴承乾著那巍峨的宮城，心中沒有怨懟，只有更清晰的目標。探花之位，足夠讓他拿到一州知府的印信。而高俅今日的針對，只不過是未來道路上的一粒小石子。
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