滄州柴府的年味還未散盡，硃紅大門兩側的紅燈籠雖褪了些亮，門簷下懸掛的綵綢仍著喜慶。
正月二十這日清晨，府外忽然傳來一陣馬蹄聲，管家匆匆跑進院，對正坐在書房翻看賬冊的柴進道：“莊主，西北折府的人來了！家主折可存親自帶隊，還帶著他侄子折彥質、妹妹折可卿，說是特意來拜訪。”
柴進愣了愣，隨即放下筆。折家是西北將門，世代守著府州、麟州，抵西夏和遼人，與柴家雖有生意來往，卻也多年未曾如此鄭重地登門。他連忙起：“快，開中門迎接！”
不多時，柴府中門大開，柴進著青錦袍，帶著莊丁迎了出去。只見門前停著三輛烏木馬車，為首一人著玄勁裝，腰佩彎刀，面容剛毅，正是折家現任家主折可存。
他側跟著個三十多歲的中年文士，這人就是折彥質，雖然年齡比他大，卻是他侄子，也是折家現在最有智謀的人。最後下車的是個著月白襦的，梳著雙丫髻，鬢邊簪著一朵素雅的白玉蘭，眉眼清秀，正是折可存的妹妹折可卿。
“柴莊主，貿然拜訪，還請見諒！”折可存大步上前，雙手抱拳，語氣爽朗。他後的折可卿則微微屈膝行禮，聲音輕：“可卿見過柴莊主。”
柴進連忙回禮，柴家雖然有名聲，但是和西北將門折家相比，還是差了一些。
一行人步正廳，分主賓落座，僕役奉上熱茶和點心（多是滄州特產的棗泥糕、芝麻糖，還擺著幾碟折家帶來的西北乾果）。
一陣寒暄過後，折可存屏退左右，只留下折彥質和折可卿，才開門見山：“柴老莊主，今日冒昧登門，一是給您拜個晚年，二是有樁私事，想跟您商議。”
柴進心中瞭然，端起茶盞抿了一口：“折將軍但說無妨。”
折可存看了一眼側的折可卿，見垂著頭，手指輕輕著襬，耳尖泛紅，才沉聲道：“小妹可卿，三年前在麟州府與令郎柴承乾承乾相識。自那以後，便再不肯接任何說親，如今眼看就要滿十八歲，府裡上下都急得慌。我多方查探才知，心裡裝著的乃是柴府公子柴承乾。”
這話一齣，柴進微微一怔，看向折可卿——頭垂得更低了，連脖頸都染上了，顯然是默認了。
柴進心中快速盤算：折家是西北第一將門，折可存治軍嚴明，麾下兵馬是抵遼人的屏障；柴家是世宗後裔，雖有丹書鐵券，卻始終被朝廷盯著。這兩家若聯姻，利弊都太過明顯。
“折將軍，”柴進放下茶盞，語氣鄭重，“承乾這孩子，子沉穩，倒是個有擔當的。只是咱們兩家的況特殊——柴家是故周之後，朝廷雖賜丹書鐵券，卻日日派史盯著；折家守西北，是朝廷倚重的將門，卻也因手握兵權，常遭猜忌。若兩家聯姻，家怕是會多想啊。”
他頓了頓，繼續道：“去年承乾任山東兵馬總管，汴京就有史彈劾‘柴氏掌兵，恐生異心’，若再與折家——這手握西北兵權的將門聯姻，陛下說不定會以為咱們要南北呼應，到時候不僅承乾的職位保不住，折家在西北的境，怕是也會難上加難。”
折可存點點頭，顯然早想到了這一層：“柴莊主所言極是。只是如今西北邊境不寧，遼人頻頻擾邊，朝廷卻忙著應付梁山，糧草械常常剋扣。折家守著府州，獨木難支；而柴家在山東基日穩，若能結為姻親，將來無論金遼南下，還是朝廷有異，咱們兩家也好有個呼應，護住一方百姓。”
這話正說到柴進心坎裡——他早知道世將至，柴家攢下的勢力，若沒有強援，很難在未來的戰中立足。折家的西北兵馬，加上柴家在山東的力量，東西相顧，確實是一步好棋。
此時，一直沉默的折可卿忽然輕聲開口，聲音細若蚊蚋：“柴莊主，當年在麟州府，我……我是以男裝見的承乾公子，他至今不知我是兒。若……若柴家覺得不妥，也無妨，是我……是我唐突了。”
說完，眼圈微微泛紅，心裡又慌又——三年前，柴承乾兩次救下，後來兩人一起去巡查，一起談論志向，討論防之策，那時候就了心。
後來回到府州，卻再也忘不了那個勇猛溫和的影。怕柴承乾記不得，更怕柴承乾知道是兒後，覺得欺瞞，不肯接。
柴進看著又不安的模樣，心中暗歎——這姑娘倒是個重的。他笑道：“可卿姑娘不必妄自菲薄。承乾這孩子，不是拘小節的人。只是他如今已回博州上任，你們就在柴府住上幾日，我這就派人快馬加鞭把回來。”
折可存鬆了口氣，起拱手：“有莊主這句話，我就放心了。我們家世代從軍，也不在意那些俗禮，只不過眼看妹妹日漸憔悴，我心中不忍。”
折可卿聽到“按規矩來”，耳尖更紅了，心裡既期待又忐忑——期待能再見到柴承乾，又怕他見到兒的自己，會認不出來，或是不願接。想：若是承乾公子問起當年的“折小兄弟”，該怎麼說？會不會惹他生氣？
把折家一行人安排到了客房，柴進連忙安排莊丁前往博州召回柴承乾。心裡盤算著：這門親事，了，柴家就多了個西北強援，應對未來的金遼之更有底氣；就算朝廷猜忌，只要兩家行事低調，再借蔡京那邊疏通，想必能瞞過一陣。
而遠在博州的柴承乾，此刻正在演武場看關勝練兵馬，完全沒料到滄州柴府裡，一場關於他終大事的商議已經落幕，更沒想起三年前在麟州府遇到的那個“折家小將領”，竟是個對他芳心暗許的姑娘。
折可卿坐柴家院中，著博州的方向，心裡反覆回放著當年與柴承乾相的片段——英勇無畏、知識淵博、討論兵法時認真的眼神……輕輕攥手帕，在心裡默唸：承乾公子，你還記得麟州府的那個“折小郎”嗎？
