宣和五年（1123年）的春天，河北大地上剛泛起新綠，大名府柴家莊。柴承乾得浮生半日閒，理完公務的他就回到家中陪伴自己的媳婦和兒子。
也是就在這個時間，江南與淮西的戰報卻如雪花般湧向東京汴梁。江南方臘叛軍雖已被軍制在睦州一帶，淮西的楚州卻突然燃起戰火。
王慶，這個早年因罪流放的潑皮，竟以“誅貪、分田地”為號聚眾造反，一月之連破濠州、壽州、黃州三城，麾下兵馬驟增至數萬，在楚州自稱“楚王”，一時間淮西震，朝野譁然。
大名府的府衙，許貫中和公孫勝正在看著輿圖。輿圖上，淮西數州已被紅標記覆蓋，王慶的勢力如野火般蔓延，甚至有近京城的趨勢。
一陣急促的腳步，李助親自帶著書信來到了柴家莊的後院。他對著柴承乾沉聲道：“大人，朝廷急了。方臘未平，王慶又起，朝廷戰事不利，徽宗已召百議事，蔡京與李綱竟聯名舉薦公子掛帥平叛。”
柴承乾接過信，快速瀏覽後眼中閃過一銳利：“他們倒是難得達一致。只是河北剛穩，金遼在北方虎視眈眈，若我率軍南下，河北防務恐生變數。”
“這也是我們的機會。”李助低聲音，“我已經打聽好了，這次朝廷不打算用州府兵馬，而是要讓大人你帶領軍去平叛。如果我們能暗中安排人手滲進去，那麼我們就可以暗中控制這支軍。至於河北防務，盧俊義、呼延灼、卞祥、孫安、武松等人足以鎮守，加上許貫中和喬道清出謀劃策，我留下統籌糧草，保河北萬無一失。”
正說著，府衙外傳來馬蹄聲，岳飛一戎裝快步走，手中捧著一份聖旨：“師兄，朝廷聖旨已到！皇帝封你做‘討賊平叛總管’之職，賜五萬軍，令你即刻去京城然後率軍南下平叛，”
柴承乾接過聖旨，目掃過“即刻啟程”四字，心中已有決斷。他轉對岳飛道：“鵬舉，你即刻持我將令召集親衛，然後今日就啟程，趕赴京城接掌這次我們出征要帶的軍，務必整肅軍紀，不可擾害百姓。我安排好河北事務，三日後便啟程來京城與你會合。”
接下來的三日，柴承乾馬不停蹄地部署河北防務：孫安鎮守大名府，盧俊義鎮守滄州，一同掌管河北東路軍務。呼延灼駐守晉州，防範遼國襲擾；武松坐鎮潞州，安流民與世家。許貫中暫代河北東路轉運司之職，與李助共同主管財政與糧草。每一項安排都細緻微，確保自己離京後，河北基不搖。
臨行前夜，柴承乾回到府邸。折可卿正抱著剛滿週歲的柴泰，在庭院中散步。小傢伙穿著錦襖，睜著圓溜溜的眼睛，手想抓父親的鎧甲。
柴承乾小心翼翼地接過兒子，作輕得像捧著一個絕世珍寶，眼中也出無限的慈和不捨。此時的他，已經不是那個威震天下的大將，而是一個即將和妻子兒分別的父親。
“夫君此去淮西，路途遙遠，你要多加小心。”折可卿輕聲道，眼中滿是擔憂，“河北有李助與許先生在，定然不會出事。在家中，我會照看好泰兒，守好咱們的家，你不必牽掛。”
柴承乾將妻子擁懷中，聲音低沉而堅定：“我此去不僅是平叛，更是為了給泰兒，給你爭一個更加安穩的將來。你放心吧，我一定會注意安全，爭取早日歸來。”
他頓了頓，又補充道，“若北方有變，我已經安排好李助和許貫中，他們會第一時間送你們南下。”
次日清晨，大名府城外已聚集了送行的百姓與員。柴承乾一銀甲，翻上馬，後跟著公孫勝與百名親衛。他勒馬回頭，著城樓上揮手的妻兒，又看向跪送的百姓，心中滿是慨。這河北的民心，便是他最堅實的後盾。隨著一聲令下，隊伍緩緩啟程，朝著汴梁的方向疾馳而去。
三日後，汴梁城外的軍大營，五萬軍已整裝待發。這些士兵多為新募之人，雖著鎧甲，卻難掩生疏與膽怯。柴承乾巡視大營時，見不士兵正圍著灶臺發愁，有的甚至在抹淚。他們大多是農家子弟，從未上過戰場，對平叛充滿恐懼。
公孫勝走到柴承乾邊，輕聲道：“大人，這些士兵軍心不穩，需先安，再訓練，否則恐難事。”
柴承乾點頭，當即召集全軍將領，下令：“即日起，全軍休整三日，每日練兩個時辰，其餘時間讓士兵悉兵與陣型。另外，從今日起，軍伙食加倍，每日一餐有，若有士兵生病，即刻醫治，不得延誤！”
命令下達後，軍大營的氣氛漸漸緩和。士兵們見這位“兵馬總管”不僅不苛待他們，還恤，心中的恐懼了幾分，訓練時也多了幾分認真。岳飛也趁機整頓軍紀，將貪生怕死、剋扣軍餉的幾名將領當場革職，震懾了全軍。
三日後，五萬軍在柴承乾的率領下，沿汴河南下。隊伍行進間，旌旗獵獵，步伐雖不如河北軍整齊，卻也多了幾分氣勢。
柴承乾與公孫勝並馬而行，著兩岸的田野，輕聲道：“此次南下，不僅要平叛，還要借這五萬軍，打造一支能對抗金遼的勁旅。淮西的王慶，不過是咱們練手的第一步。”
公孫勝笑著點頭：“總管深謀遠慮，貧道佩服。待平定淮西，這五萬軍，便是總管手中的利刃。”
隊伍繼續南下，朝著淮西的方向前進。此時的柴承乾還不知道，這場看似尋常的平叛之戰，不僅會讓他收服數位猛將，更會讓他的勢力從河北延至淮西，為將來對抗金遼，埋下更堅實的基。
而遠在淮西的王慶，還沉浸在“楚王”的夢之中，毫未察覺，自己即將面對的，是一位足以顛覆他所有幻想的強敵。
