盛夏，南城外的空氣灼熱得能擰出水來。王慶的五萬殘餘主力在城，城外的營寨連綿數里，壕深達丈餘，佈滿尖刺，營寨間拉起絆馬索，每隔十步便設一座箭樓，強弩與投石機對準城外。這是王慶最後的防線，南若破，他便再無容之地。
柴承乾的大軍抵達南城外時，正值正午，刺眼。他勒馬立於高，著南城的防工事，對旁的公孫勝道：“王慶這是要做困之鬥啊。壕、箭樓、投石機，樣樣齊全，倒像是早有準備。”
公孫勝捻著鬍鬚，目掃過城外的營寨：“王慶雖殘暴，卻也懂些防務。他知道壽州丟了，糧草斷絕，只能靠這堅防拖延時日，盼著能有外援。可如今淮西各州皆被我軍收復，遼金自顧不暇，他哪來的外援？”
柴承乾點頭，下令：“全軍就地紮營，圍而不攻。岳飛，你率兩萬兵馬攻東側營寨。石寶率一萬五千兵馬攻西側營寨，只許佯攻，不許拼，目的是削弱他的外圍兵力，擾其軍心。李俊，你率水軍駐守淮河，絕不能讓王慶從水路突圍。”
軍令下達後，南城外很快響起了戰鼓聲。岳飛的東路軍每日清晨便在東側營寨前陣，士兵們敲鑼打鼓，高喊“王慶投降”，待敵營出兵，便且戰且退。石寶的西路軍則趁夜間襲擾，用火箭向敵營帳篷，雖不攻城，卻讓王慶軍日夜不得安寧。
城的王慶早已沒了往日的囂張。他穿著皺的黃袍，在府衙焦躁地踱步，手中的玉佩被得冰涼。“杜壆！”他突然喊來兵馬副統制杜壆，語氣帶著幾分急切，“城外軍連日襲擾，你率五千兵馬去東側營寨督戰，若再讓軍得逞，提頭來見！”
杜壆躬領命，心中卻冷笑。自從王慶起義招攬他，他按柴承乾的計劃，帶領一千心腹接了王慶的招攬，一直潛伏在王慶軍中。到了現在，早已暗中拉攏了兩千多人，如今王慶派他去單獨守寨，正好方便他觀察敵，為後續反戈做準備。
夜後，南城籠罩在夜中，只有城頭的火把忽明忽暗。公孫勝換上一青道袍，揹著拂塵，腰間藏著短刀與信，趁著夜，從城外一廢棄的排水暗道潛城。這是杜壆事先派人告知的秘通道，避開了王慶的哨卡。
城一片死寂，百姓們早已閉門不出，街道上只有巡邏計程車兵來回走。公孫勝按著杜壆給的標記，在一偏僻的宅院前停下，輕輕叩了三下門環。門很快開啟，杜壆的親信將他拉進院，低聲道：“杜將軍在正屋等您。”
正屋，杜壆著便服，見公孫勝進來，忙屏退左右，關好門窗。“公孫先生，可算把您盼來了！”杜壆上前握住公孫勝的手，語氣急切，“王慶如今已是驚弓之鳥，每日催促士兵加固防，卻不知軍心早已渙散。不士兵向城外扔書信，想投降軍。”
公孫勝遞過一封信，是柴承乾親筆所寫：“總管吩咐，我們這兩天會加強佯攻。三日後我們會從東南北三個方向發攻擊，但是主力是在東門。待我軍發起總攻時，你安排心腹在城四放火製造混，趁機攻佔開啟東門，放大軍進城，然後在配合大軍活捉王慶和他的黨羽。”
杜壆展開信，快速瀏覽後，從懷中掏出一張地圖，指著南城西北角：“這裡是王慶的糧庫，守軍只有五百人，多是老弱。大軍進城以後，我可派心腹先拿下糧庫，以防王慶狗急跳牆，放火燒糧。”
“柴大人的意思，你悉城況，到時候你親自帶人拿下王慶，到時候平叛的功勞，就落在你上了。”
“放心，中軍帳外的侍衛，已經有了我的人。到時候我開啟城門以後，親自帶兵去王慶的王宮護駕，便就能趁機拿下王慶。”
“好！”公孫勝大喜，“這兩天你提前安排好人馬，到時候你只需按約定行事即可。”
杜壆點頭，將地圖給公孫勝：“先生放心，某定不辱使命。雖然王慶對我尚有防備，但是到時候城門一破，他的護衛和心腹肯定會被派出來守城。”
公孫勝收好地圖，又叮囑了幾句，便趁著夜，從原路返回城外大營。柴承乾見他歸來，連忙詢問況，得知杜壆已準備妥當，心中大安：“有杜壆應，南城必破！傳令下去，明日起，加大佯攻力度，讓王慶以為我軍即將攻，放鬆對城的戒備。”
接下來的兩天，南城外的戰鼓聲比往日更響。岳飛的東路軍不僅陣，還架起雲梯，佯裝攻城，直到敵營出兵，才緩緩撤退。石寶的西路軍則用投石機將勸降信城，信上寫著“降者免死，願回家者發放路費”，不王慶軍士兵撿到信後，藏起來，眼中滿是搖。
城的王慶見狀，更加焦慮，又派杜壆去各營寨督戰。杜壆趁機在各營寨間走，暗中告知心腹“三日後火起為號”，並叮囑他們“屆時只殺王慶親信，不可傷害百姓”。
夜幕再次降臨，南城外一片寂靜，只有偶爾傳來的巡邏腳步聲。杜壆站在城牆的瞭臺上，著城外柴承乾大軍營帳的燈火。他心中清楚，明日的總攻，將是平定淮西的最後一戰。而自己，也馬上就可以洗白，正式為朝廷的員。
遠的淮河上，李俊的水軍戰船靜靜停泊，月灑在水面上，泛著粼粼波。柴承乾深吸一口氣，空氣中雖有灼熱的氣息，卻也帶著幾分勝利的希。
而大營中的柴承乾，這個時候正在和岳飛，石寶，公孫勝等心腹商議怎麼滲和控制這五萬軍，還有這淮西的地盤，應該把哪些人安排過來鎮守。
