宣和四年（1124年）春末，杭州城外的錢塘江畔，染紅了初春的江水。方臘親率七萬大軍圍城，尼教的“明旗”在風中獵獵作響，旗下鄧元覺、厲天閏、方傑四員大將列陣，個個鎧甲染霜，殺氣騰騰。
自方臘起義兩年多來，他憑尼教拉攏數十萬信徒，佔據江南六州，如今兵鋒直指杭州，若拿下這座江南重鎮，便可切斷朝廷的漕運命脈。
城頭上，剛來支援貫披金鱗甲，手持長劍嘶吼：“放箭！快放箭！誰後退，本帥斬誰！”他後的三萬軍，半數是臨時徵召的新兵，握著兵的手止不住抖。城下，鄧元覺率先發難，鑌鐵禪杖橫掃，砸開城門的鹿角障礙，口中高喊：“明普照！爾等凡夫，速速歸降！”
方臘軍的“神壇軍”隨其後，這些被宗教洗腦計程車兵赤上，上畫著紅符咒，手持彎刀瘋狂衝鋒，連箭矢中都渾然不覺。城上的軍本就軍心渙散，見此景更是慌了陣腳，有的弩手甚至連箭都偏了。
“守住城門！”貫親自提劍衝下城頭，砍倒兩名逃兵，卻擋不住潰退的人流。就在這時，方臘麾下大將石寶策馬衝來，劈風刀寒一閃，直取貫——貫慌忙舉劍格擋，卻被石寶的力道震得虎口開裂，長劍手。“閹賊！你的死期到了！”石寶一聲怒喝，刀落下，貫的首級滾落在地。
“帥死了！”軍士兵見狀，徹底崩潰，紛紛扔下兵逃跑。厲天閏率軍趁勢攻破城門，方傑則率騎兵追殺逃兵，杭州城外的田野裡，堆積如山，鮮順著田埂流錢塘江，染紅了半江水。
訊息傳回清溪，方臘掌大笑：“朝廷無人矣！待某拿下杭州，便揮師北上，直取汴梁，建立明盛世！”他當即下令，命鄧元覺駐守杭州，石寶、厲天閏、方傑各率兩萬大軍，分頭攻打蘇州、常州、湖州，江南局勢徹底糜爛。
杭州失守、貫戰死的訊息傳到汴梁時，宋徽宗正在花園賞桃花，手中的酒盞“哐當”一聲摔在地上，臉瞬間慘白。他跌跌撞撞衝進宣和殿，不等大臣們行禮，便嘶吼道：“貫死了！杭州丟了！方臘要打蘇州了！你們說，該怎麼辦？！”
蔡京第一個跪倒在地，老淚縱橫：“陛下息怒！太尉陣亡，實乃國殤！如今江南危急，唯有調柴承乾南下，方能平定方臘！他平定田虎、王慶，經驗富，麾下將士驍勇，定能扭轉戰局！”
“調柴承乾？”徽宗猛地轉，龍袍下襬掃過案上的奏疏，“他手裡已有十萬大軍，若再平定江南，功高蓋主，將來誰還能製得住他？！去年朕封他兩路節度使，他已掌控山東河北，再得江南，那天下還有誰能制衡他？！”
李綱上前一步，躬道：“陛下，如今不是顧慮的時候！方臘已佔江南六州，兵力逾十萬，若蘇州、常州再失，江南漕運便會斷絕，汴梁的糧草供應都問題！柴承乾雖勢大，卻曾承諾‘不反朝廷、專守邊疆’，如今派他南下平叛，正是讓他兌現承諾的機會。若他能平叛，陛下可再賞他虛職，以示恩寵。若他有異心，天下百姓也不會支援他，我們可以召集天下忠臣圍剿他。”
“事到如今，我們也沒有其他辦法了。”蔡京跪在地上說道，語氣帶著絕，“軍主力要麼守汴梁，要麼死在江南，能調的只有岳飛的三萬殿前司軍。可岳飛剛京城一年，朕好不容易才拉攏住他，怎能派他去江南？萬一他再倒向柴承乾，陛下就真的了孤家寡人！”
原來，自岳飛任殿前司統制後，徽宗便刻意拉攏：不僅賜他位於汴梁的府邸，還時常召他宮議事，甚至讓太子趙桓與他結為“布之”，每月賞賜金銀綢緞，就是想將岳飛從柴承乾麾下徹底分化出來，作為制衡柴承乾的最後一枚棋子。如今江南危急，徽宗卻寧肯讓岳飛守著京城，也不願派他南下，怕失去這唯一的制衡籌碼。
貫的副手劉延慶此時也在殿，他跪在地上，聲音抖：“陛下，蘇州守兵不足五千，常州更是隻有三千廂軍，最多撐五日！若不盡快調兵，江南半壁江山便要易主！”
看到徽宗還在猶豫不決，劉延慶以頭撞地：“陛下，如果江南淪陷，糧道斷絕，到時候即使柴承乾不反，方臘揮軍北上，我大宋江山不保啊！”
殿陷死寂，只有銅滴答作響。徽宗看著輿圖上江南麻麻的紅“敵佔區”，又想起柴承乾的份，心中如被油煎——用柴承乾，怕他功高蓋主，威脅皇權；不用他，江南必失，甚至危及大宋的安危。
蔡京見徽宗猶豫，又補了一句：“陛下，可給柴承乾設下限制——只許他率五萬兵馬南下，再派心腹大臣為監軍，隨他出徵，監視他的向。這樣既能讓他平叛，又能防他有異心，兩全其啊！”
徽宗眼前一亮——這主意既保留了制衡，又能解江南之危。他猛地一拍案：“就這麼辦！傳旨：明日召柴承乾京，朕要親自召見他！若他願南下平叛，朕便許他‘江南平叛後，裂土封王’；若他推諉，朕再另做打算！”
旨意擬好時，夕已西斜，金的餘暉過殿窗，照在徽宗蒼白的臉上。他著窗外飄落的桃花瓣，心中默默祈禱：柴承乾，你可千萬別讓朕失，也千萬別讓朕後悔啊。
而此刻的大名府的府衙之中，柴承乾已收到杭州失守的訊息，他看著江南輿圖，角勾起一抹冷笑——朝廷終究還是要靠他，這場平叛之戰，他可以順勢拿下江南，更能為將來積攢足夠的資本。
