卯時初，天剛亮，值夜軍走進軍營主帳，將最新哨報放在案上。張定遠正低頭翻看前一日的巡邏記錄，聽到腳步聲抬頭看了一眼。
他接過哨報翻開，第一行寫著：“東灘遊哨返程途中發現海面漂浮木箱一隻，已打撈。箱完好，無標識，現存放於東灘庫房，待查驗。”
這已是第三天出現異常況。前日福寧段一次報訊，昨日霞浦有漁民稱夜裡見陌生人打聽火存放位置，今日又來無名木箱。他放下紙頁，起披甲，帶上兩名親兵直奔東灘。
庫房設在哨臺後方，靠山面海。他推門進去，那口木箱就擺在中央。箱子長約三尺，寬一尺半，用厚木釘，表面刷過桐油，未被海水泡爛。他蹲下開啟箱蓋，裡面殘留幾粒稻米，發黃，碎後有陳味。
他問守庫士兵：“何時打撈？”
“今晨寅時末。”
“離岸多遠？”
“約兩裡，在洋流邊緣漂著。”
他手箱底側，乾燥無水痕。若從海上漂來，至浸溼一角。此箱是被人放水中不久，順流推至淺海。再查箱角隙，夾著一點灰綠苔屑，非本地海生。
他命人取來近半月各村進出陌生人的登記簿。回營後在帳中逐條比對。福寧港三日前租住一名鹽商，自稱漳州人，帶一口麻袋搬民宅，次日便不見貨出。霞浦昨日有一遊方郎中，給孩施藥後問百戶換防時間。連江今日清晨有個補網匠，專挑靠近哨臺的漁船修網，反覆詢問夜間燈火規律。
五人行蹤分散，卻都在哨位換崗前後出現。有人晝伏夜出，有人借行醫混人群，有人裝作勞力接近防線。他們彼此無往來跡象，但活節奏一致，全在卯時或酉時現，正是巡哨接空檔。
他來劉虎，關帳談。
“你帶三人，扮作漁民，今晚在福寧外礁蹲守。若有夜行者往石堆走，不要驚，記下路線。”
“其他人呢？”
“調三支暗探小隊，一支跟郎中，一支盯補網匠，一支守連江渡口。只查不抓。”
劉虎點頭要走，他又補充一句：“所有行不得穿軍服，不準佩刀，訊息只准口頭傳我。”
當夜二更，劉虎潛回。他說親眼見一個黑影划船靠岸，往礁石裡塞了一卷油布。他沒追，原路退回。同時另兩隊回報，郎中深夜離開藥攤，與補網匠在河邊短暫頭，說了幾句話就分開。
張定遠坐在燈下，鋪開沿海地圖。他在福寧、霞浦、連江三地畫圈，又標出五哨臺換崗時間。五名細作分佈位置恰好卡在防線薄弱點，形三角傳遞鏈。一人收集，兩人中轉，兩人備用。若不及時切斷，報很快會傳到海外。
他提筆寫令：
“探三人組即日潛福寧、霞浦、連江，以捕蟹、修網、販油為掩護。重點監視五類人——獨居外鄉客、無貨商販、夜行修補工、免費施藥者、打聽軍務者。每日子時派人送簡報至主營西門柴堆下。”
寫完蓋印，親兵送出。
次日清晨，他照常巡查校場。新軍正在練習三段，火銃聲不斷。他站在邊上糾正作，聽一名士兵抱怨引信太脆。他接過火銃檢查，發現是火藥配比問題，當場來老陳商議調整。
午後去村落走訪。一位老婦攔住他，說前晚看見有人往井邊倒東西，第二天井水有怪味。他讓人水查驗，確有輕微油汙。那口井位於村北，鄰通往哨臺的小路，平時有人去。
他不聲，請村長召集各家戶主開會，宣佈今後凡發現外人打聽巡邏、火、換防等事，立即上報，查實有賞。又安排軍醫定期巡診，免費發放驅蟲藥，藉機檢視各家飲食用水。
第三天，探首份簡報送達。福寧鹽商每晚戌時出門，亥時前回家，領有細紙條。霞浦郎中每日收藥渣，實則將寫好報卷在竹管藏於藥簍夾層。連江補網匠修船時用炭條在船底刻記號，已被暗哨拍下圖案。
他確認五人確為細作無疑。下一步如何清除，必須謹慎。百姓剛安定，若大舉搜捕，必生恐慌。倭寇正盼明軍自陣腳。
他決定分步行。先斷其聯絡。命劉虎帶人連夜清理海岸線，在各礁石、樹、井沿搜查，凡有藏一律取走。又改換換崗時間，打原有規律。再讓火營故意放出假訊息，稱主力將調往南線，實則加強北區暗哨。
第四天，一艘小漁船在連江外海被截。船上兩人自稱運柴，卻被搜出封竹筒三，藏加信件。經比對筆跡，與補網匠所用符號一致。兩人審時不語，咬舌未遂。
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