他停下腳步看了一會兒。孩子跑過的地方，地上還留著昨夜戰鬥的痕跡——燒黑的木樑、斷裂的箭矢、凝固的跡。但他們看不見這些，只看見勝利後的街道可以奔跑，可以喧鬧，可以大聲說話。
他轉朝營門走去。
營門外的土路上，一輛牛車正緩緩駛過，車上堆著修補城牆用的石料。趕車的老漢認出他，停下鞭子，摘下帽子點了點頭。他也點頭回應，沒說話。
走到城東岔路口，他停下，回頭看了一眼興化城。城牆上的大旗還在飄，那個“戚”字在晨風中展開，像一塊鐵板砸在天空上。城門口有百姓挑水進出，有商販擺攤，有婦人蹲在路邊給孩子整理服。一切都在恢復，緩慢，但確實。
他收回視線，邁步向東。
腳下的路開始上坡，通往山脊小道。這條路他走過三次，第一次是追殘寇，第二次是送信，第三次是接應傷員。每一次都帶著任務，每一次都沒回頭。
風從林間穿過，吹樹葉，發出沙沙聲。他放慢腳步，耳朵聽著四周靜。鳥正常，蟲鳴未斷，說明無人經過。他了腰間的乾糧袋，確認牢固，又了斗笠的繫帶。
太昇起來了，照在背上，有點暖。但他知道，這一趟不會暖太久。
仙遊那邊，現在是什麼樣子？
城門燒了，百姓跑了，街上有沒有？有沒有孩子被困在廢屋？有沒有老人倒在井邊喊救命？倭寇佔了城，會不會已經開始殺人？放火？搶人？
他不知道。
所以他必須去。
不能等朝廷調兵，不能等援軍集結，不能等百姓死盡才手。早一天清敵，就能早一天出兵救人。晚一天，就多死一批人。
他加快腳步，走林中。
樹影覆蓋路面，線變暗。他著山壁走，避開開闊地帶。前方五里亭的石柱約可見，那是舊驛道的標記，如今荒廢多年，雜草叢生。他記得那裡曾設過響雷——一種踩上去會發出巨響的機關，用來預警敵襲。但現在不能，也不能繞太遠。
他停下，從懷裡掏出一張紙，展開看了一眼。是昨晚畫的路線草圖，標了幾個關鍵點：水源、高地、可能的宿營位。他對照地形，確認方位無誤，摺好收回。
然後繼續前行。
太偏西時，他抵達山脊最高。從這裡能見遠平原，仙遊城所在的谷地就在東南方，約三十里遠。此刻天晴，視野開闊，他蹲下，從斗笠夾層取出一副單筒遠鏡——老陳做的改良款，銅管加長，鏡片磨得亮。他舉起觀察。
遠地平線上，一道黑煙緩緩升起，筆直向上，被風慢慢扯斜。那是火，持續燃燒的火。位置在城中心偏北，可能是縣衙或市集。
沒有旗幟，看不到守衛走，也沒有巡邏隊的影子。但這不代表安全。越是安靜，越可能藏著殺機。
他放下遠鏡，收進懷裡。
天快黑了。他得在夜前找到合適的藏點，休息幾個時辰，養足神，才能趁夜潛。
他最後了一眼興化方向。
那裡燈火初現，像是誰在家門口點起了油燈。
他知道，自己不會再回頭。
他站起，拍掉膝蓋上的土，朝著仙遊方向走去。
風又起了，吹得斗笠微微晃。
