走回床邊，看著虛弱不堪的胡善祥，輕聲道：“娘娘，沒事了。以後……有我在。”
胡善祥睜開眼，看著周景蘭堅毅的側臉，眼中閃過一欣與複雜。
在這冰冷的道觀裡，這個一手提攜、如今卻反過來庇護的孩，了唯一的依靠。
宮外的第一場風波，暫時以周景蘭的強而告一段落。但前路的艱辛，才剛剛開始。
紫城，清寧宮殿，冰鑑散發著涼意，驅散了些許盛夏的暑氣。
曹吉祥躬站在下首，比在景福宮時更顯恭敬，甚至帶著幾分諂。孫太后漫不經心地撥弄著腕上一串碧璽手串，眼皮微抬。
“吉祥，這次……你做得不錯。”
孫太后的聲音聽不出喜怒：“懂得審時度勢，知道該為誰效力，是聰明人。”
曹吉祥心頭一喜，連忙噗通跪下，磕頭道：
“能為太后娘娘效力，是奴婢幾輩子修來的福分！奴婢不敢居功，只求娘娘不嫌棄奴婢愚鈍，奴婢願為娘娘肝腦塗地，忠心不二！”
他聲音激，帶著一不易察覺的抖，彷彿終於抱上了夢寐以求的壯枝幹。
孫太后角勾起一抹淡淡的弧度，似是很滿意他的表態：
“起來吧。好好當差，哀家自然不會虧待你。韓桂蘭，看賞。”
韓桂蘭端上一個托盤，裡面是幾錠銀子和一對做工巧的金戒指。
曹吉祥眼睛一亮，雙手接過，又是連聲道謝，這才躬退下，走出殿門時，背脊都比往日直了幾分。
西苑演武場，烈日灼灼，蟬鳴聒噪。
朱祁鎮與朱祁鈺兄弟二人著窄袖騎服，正在練習騎。
朱祁鎮箭嫻，力道十足，接連命中靶心，引得周圍侍衛一陣低呼喝彩。
朱祁鈺則顯得心不在焉，幾箭都偏了些許。
“籲——”
朱祁鎮勒住馬韁，抹了把額上的汗，驅馬靠近朱祁鈺，臉上帶著一種戲謔又探究的笑容道：
“皇弟，今日怎的如此失準頭？莫不是……昨夜太過勞，被那新得的杭人，耗盡了力？”
朱祁鈺握弓的手微微一，指節有些發白。
他下心頭翻湧的厭惡與憋屈，強迫自己臉上出一符合兄長預期的、略帶輕浮的笑意，含糊道：
“皇兄說笑了……不過是天熱，有些心煩氣躁。”
“哦？心煩？”
朱祁鎮挑眉，驅馬更近一步，聲音低，帶著促狹，
“朕看你是心願得償，高興還來不及吧？瞞得朕好苦啊！原來你多年前就相許過杭宮人，還贈了玉佩？嘖嘖，真是深藏不。若非此次差錯，朕還不知道皇弟你也是個多種子。”
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