王的被妥善封存的第二天，“方舟”的臨時實驗室裡，燈徹夜未熄。王斐站在顯微鏡前，看著螢幕上王紋路組織的放大影像——那些黑纖維狀質正緩慢蠕，像極了某種變異的神經束。“這東西絕不是自然形的。”他指著螢幕上的異常凸起，對醫療組組長和各營地派來的技人員說，“普通喪不會有這種能傳遞訊號的神經組織，必須找到王出現的原因，不然以後可能會出現更多同類。”
經過商議，聯盟立了“源調查小組”，由王斐帶隊，六營各兩名骨幹——東部營地的老鄭悉廢墟地形，負責帶路；北部營地的趙強懂機械，能修復調查中遇到的裝置；南部營地的蘇梅擅長植分析，可排查環境異常；“溪谷”的阿江水好，能探查河畔區域；“牧雲”的老秦則帶著兩隻嗅覺靈敏的牧羊犬，負責追蹤線索。
調查小組的第一站，是王最初出現的西部廢墟。汽車行駛在佈滿碎石的路上，車窗外，斷壁殘垣上覆蓋著厚厚的灰塵，偶爾能看到普通喪的殘骸。老鄭指著遠一棟傾斜的高樓：“那是舊時代的生研究所，去年冬天我們去搜過資，裡面有很多破損的實驗裝置，當時沒發現異常，現在想想，說不定和王有關。”
眾人下車後，老秦鬆開牧羊犬的牽引繩。兩隻狗立刻朝著研究所的方向跑去，鼻子在地面上，不時對著空氣狂吠。走到研究所門口，大家才發現大門被撬開了，地上散落著新鮮的腳印——不是人類的，而是類似王的巨型腳印，深深陷在灰塵裡。“看來王之前一直躲在這裡。”王斐蹲下，用樹枝撥開腳印旁的碎石，“腳印邊緣很清晰，應該是一週留下的。”
進研究所後，一刺鼻的消毒水味混雜著腐爛味撲面而來。趙強開啟隨攜帶的手電筒，束掃過走廊兩側的房間——有的房間裡堆滿了破碎的試管，有的房間裡還殘留著實驗記錄的碎片，最深的實驗室裡，一臺大型培養艙的玻璃已經炸裂，艙殘留著墨綠的，和王的一模一樣。
蘇梅用試管收集了一點墨綠，又撿起地上的實驗記錄碎片。碎片上的字跡模糊不清，但能辨認出“病毒變異”“神經增強”“實驗失控”等字樣。“這些裡的病毒濃度，比普通喪高十倍。”蘇梅對著試管裡的觀察片刻，語氣凝重，“這研究所裡一定進行過病毒實驗，王很可能是實驗失敗後的產。”
阿江則在實驗室的通風口發現了異常——通風管的格柵被撞開，裡面殘留著黑的纖維，和王額頭上的紋路質一致。“它應該是從這裡逃出去的。”他手了通風管壁，“管道里還有新鮮的刮痕，方向是朝著廢墟深的。”
順著通風管的方向，調查小組往廢墟深走。牧羊犬突然對著一塌陷的地窖狂吠，老秦立刻示意大家警惕。趙強用鉗撬開地窖的石板，一惡臭瞬間湧出——地窖裡堆滿了普通喪的，口都有一個，像是被某種生掏走了臟。“是王乾的。”王斐看著上的爪痕，“它在捕食普通喪，這些裡的病毒，可能被它吸收後，讓它變得更強。”
繼續深後，眾人在一廢棄的化工廠址前停了下來。化工廠的儲料罐已經破裂，裡面流出的不明滲土壤，讓周圍的雜草都變了灰黑。蘇梅採集了土壤樣本，發現裡面含有大量重金屬和化學汙染。“這些汙染可能加速了病毒變異。”將樣本裝進封袋，“普通喪接後，病毒會發生突變，而王可能是變異後的‘終極’。”
調查進行到第三天，小組終於在廢墟邊緣的一個地下防空裡，找到了關鍵線索——一個完好的實驗日誌。日誌的最後幾頁詳細記錄了實驗過程：舊時代的科研人員為了研發“超級士兵清”，不慎導致病毒洩，清與病毒結合後，產生了能控制喪的變異毒株，而王就是注了這種毒株的實驗，在研究所炸後逃廢墟，靠捕食普通喪和吸收汙染不斷進化。
“真相清楚了。”王斐合上實驗日誌，臉沉重卻堅定，“王是人為實驗和環境汙染共同作用的產。想要阻止更多王出現，就得做好兩件事：一是徹底銷燬廢墟里的實驗殘留和化學汙染，防止病毒繼續變異；二是加強各營地周邊的排查，一旦發現異常喪，立刻上報理。”
調查小組返回“方舟”後，立刻召開了六營會議。王斐將調查結果和實驗日誌展示給眾人，各營地首領紛紛表態。老鄭主提出：“東部營地負責清理研究所的實驗殘留，我們帶火焰噴過去，一把火燒乾淨，絕不讓病毒有殘留。”趙強接著說：“北部營地製作封容，用來裝化工廠的汙染，再派工匠修復儲料罐，防止更多汙染洩。”蘇梅則說：“南部營地負責監測各營地周邊的土壤和水源，一旦發現異常，立刻通知大家理。”
接下來的一週，六營分工協作，清理廢墟的行有條不紊地進行。東部營地的火焰噴將生研究所的實驗裝置燒灰燼；北部營地的工匠用封罐將化工廠的汙染運走，深埋在無人區域；南部營地的監測隊走遍聯盟周邊的土地，確保沒有的汙染點；“溪谷”和“牧雲”的人則帶著牧羊犬，在廢墟邊緣巡邏，防止網的變異喪靠近。
夕下，王斐站在生研究所的廢墟前，看著最後一縷火焰熄滅。雖然找到了王出現的原因，但他知道，這只是對抗病毒的第一步。未來，聯盟還要面對更多未知的風險，但只要六營始終保持警惕、攜手同行，就一定能守住家園，不讓悲劇重演。
夜幕降臨時，“方舟”的通訊裡傳來各營地的彙報——殘留清理完畢、汙染封存完、監測區域無異常。王斐握著對講機，輕聲說：“辛苦了，兄弟們。守住源頭，就是守住我們的未來。”對講機裡傳來整齊的回應，聲音裡滿是堅定，像一道無形的屏障，將聯盟護在其中。
