李昊巡邊兩月，以雷霆手段整飭宣大、薊遼、山西三邊軍務，懲貪肅紀，提拔賢能，邊軍風氣為之一新，九邊重鎮漸鐵板一塊。正當他準備班師回朝，進一步鞏固權柄之際，孫狗兒那封“陛下病反覆，東宮暗流湧”的六百里加急報，如同一聲驚雷，將他所有的計劃全盤打。
皇帝病危！國本搖！這是比張永篡逆更加兇險萬倍的局勢！一旦理不當，便是天翻地覆，社稷傾頹！
“傳令！輕裝簡從，晝夜兼程，回京！”李昊沒有任何猶豫，立刻下達了最果斷的命令。巡邊的果固然重要，但京城的皇位繼承問題，才是決定帝國命運、也決定他李昊生死存亡的終極考驗！
五百親衛騎兵拋下所有輜重，只帶三日干糧，人銜枚，馬摘鈴，如同離弦之箭，朝著北京方向瘋狂馳騁。李昊一馬當先，玄披風在後獵獵作響，臉沉如水。他腦海中飛速盤算著京中可能出現的各種局面，以及應對之策。
皇帝朱厚熜無嫡子，太子朱載坖（時為裕王，後即位為隆慶帝）乃宮人所出，年僅八歲，且非長子（嘉靖帝長子早夭），地位本就不甚穩固。如今皇帝突然病危，那些對皇位有覬覦之心的藩王（如嘉靖帝弟景王朱載圳等）、或是企圖挾主以令諸侯的權宦、外戚、乃至權臣，必然會蠢蠢！首輔楊廷和稱病不朝，是真心病重？還是以退為進，待價而沽？張皇后（嘉靖帝皇后）立太子，背後又有哪些勢力支援？司禮監那幫沒了張永卻未必死心的太監們，又在謀劃什麼？
每一個問號，都可能是一個致命的陷阱。一步踏錯，便是萬丈深淵。
五日後，李昊一行風塵僕僕，如同神兵天降般抵達北京城外。他沒有驚任何人，悄然城，直鎮北侯府。
“侯爺！”早已等候在府的孫狗兒迎上前來，臉凝重，“您可算回來了！京中局勢，已危如累卵！”
“詳細說！”李昊一邊下沾滿塵土的外袍，一邊沉聲命令，語氣不容置疑。
孫狗兒快速稟報，語速極快：“陛下自三日前昏迷後，至今未醒，太醫院已束手，言……恐就在旦夕之間！張皇后日夜守候榻前，已令坤寧宮侍衛封鎖宮，非皇后手諭，任何人不得近前。太子殿下（裕王）被接至坤寧宮，由皇后親自看護。”
“楊廷和老大人確實病重，臥床不起，但其子楊慎及一批門生故舊，近日活頻繁，似在串聯清流，擁立太子，但要求……要求預防‘武臣跋扈、侍干政’，其奏章草稿中，有‘請太后（張皇后）垂簾，擇賢臣輔政’之語！”
“司禮監幾位大璫，近日頻頻會，與宮中幾位老太妃（主要指嘉靖帝生母蔣太后一系）過往甚，似有異。更有傳言……景王（朱載圳）車駕已秘抵京，匿於某皇莊！”
果然！各方勢力都已聞風而！張皇后與太子是法理上的正統，但孤兒寡母，勢單力薄。楊廷和代表的文集團藉此機會，實現“虛君實相”，限制皇權（包括可能威脅文地位的武將和宦）。司禮監太監和部分宗室則可能想另立新君，從中牟利。而自己這個手握重兵、剛剛立下不世之功的武將，則了所有勢力忌憚、拉攏或打擊的首要目標！
“蘇姑娘那邊有何訊息？”李昊問。
“蘇姑娘傳來信，言司禮監提督太監黃錦，似與景王府有舊，近日曾秘出宮。另外，提醒侯爺，需警惕有人借‘兄終弟及’之古制，行廢長立之事！”
“兄終弟及？”李昊眼中寒一閃。這是指皇帝無子，由弟弟繼承皇位。但嘉靖帝有子（裕王），此說自是荒謬，卻足以被別有用心者拿來製造混！
“石虎、大山那邊況如何？”
“石將軍已完全掌控京營整頓事宜，新軍初戰力。趙將軍的騎兵駐於京畿大營，隨時可。只是……近日有五軍都督府幾位勳貴，以‘防患未然’為名，調趙將軍部移防他，被石將軍以‘侯爺將令未至’為由強頂回。”
有權宦宗室圖謀不軌，外有文集團分權制衡，邊還有勳貴蠢蠢！這京城，已是一個即將炸的火藥桶！
“備轎！本督要即刻進宮，探視陛下！”李昊當機立斷。此時此刻，他必須出現在權力的最中心，表明態度，穩定人心！
“侯爺，宮已被皇后娘娘封鎖，恐不易進……”孫狗兒擔憂道。
“無妨！本督有王命旗牌、欽差關防，更有太子太師份，探視病危的君父，名正言順！”李昊冷聲道，“況且，越是封鎖，本督越要進去！要讓所有人都看到，我李昊，回來了！而且，站在太子一邊！”
半個時辰後，李昊的轎輿抵達東華門外。果然，宮門閉，守衛森嚴，遠超平日。守門將領見是李昊，不敢怠慢，卻面難：“太師恕罪，皇后娘娘有旨，無娘娘手諭，任何人不得宮驚擾聖駕。”
“本督乃太子太師，陛下欽賜王命旗牌，有急軍務需面奏陛下！速去通傳皇后娘娘！若延誤軍機，你擔待得起嗎？”李昊端坐轎中，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
守將冷汗直流，只得急忙稟報。片刻後，宮門開啟，一名坤寧宮首領太監快步走出，對李昊躬道：“皇后娘娘有請太師至坤寧宮偏殿敘話。”
李昊心中冷笑，張皇后果然謹慎，不敢讓他直接面聖。他不聲，下轎隨太監宮。
坤寧宮偏殿，燭火通明，卻氣氛抑。張皇后一素服，眼圈紅腫，面容憔悴，但眼神中卻著一決絕與警惕。年僅八歲的裕王朱載坖怯生生地坐在一旁，小臉煞白。
“臣李昊，叩見皇后娘娘，千歲千歲千千歲！叩見太子殿下！”李昊大禮參拜，禮儀一不苟。
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