崔雨薇的高燒依舊沒退，腋下溫度始終徘徊在39.8℃以上，乾裂得起了一層白霜。王臨按老藤說的，每隔兩個時辰就用鬼針草喂一次——每次倒出約莫兩瓷勺深綠的，苦的草藥味混著山間的氣，順著無意識張開的角往下淌，可這藥像滴進滾油的冷水，沒起半點波瀾。的意識越來越模糊，只有在藥刺激到嚨時，才會皺著眉哼一聲，連睜眼的力氣都沒了，手腕細得彷彿一就會斷。王臨揹著走在隊伍最後，布揹帶勒得他肩膀生疼，卻能清晰覺到背上的重量在一點點變輕，的呼吸從最初的急促，漸漸弱了遊，每一次拂過他後頸，都像羽輕撓，卻讓他的心像被一隻冷的手攥著，越收越。
這天下午，隊伍要爬一坡度足有60度的陡峭谷坡。坡面沒半能抓握的草木，全是拳頭大小的鬆碎石，每平方米至散落著十幾塊，腳下稍不穩就會帶半米寬的碎石流，順著坡底的深澗滾下去，連個聲響都剩不下。老藤走在最前面探路，他今年已六十有三，乾瘦的子裹著件打了七八個補丁的布短褂，手裡握著人手臂的枯棗木枝，每走三步就彎腰敲敲地面，確認碎石能承重才敢邁步。“這坡是山魈常走的道，都跟著我腳印走，別出聲。”他的聲音沙啞，帶著山間老人特有的糲——這話他昨天在紮營時就說過，當時沒人在意，畢竟連日來只見過幾只野兔，此刻卻了最要的警告，每個人都屏住呼吸，連腳步聲都到了最低。
突然，老藤猛地停下腳步，枯棗木枝“啪”地橫在前，接著發出一聲短促尖利的唿哨——這是他出發前和眾人約定的“最高危險訊號”，昨天演練時，誰都沒料到真會用上。“是山魈！快往石躲！”他的聲音帶著前所未有的驚恐，甚至有些發，握著木枝的手都在抖，指節因為用力而泛白。
話音剛落，崖壁上方就傳來“噼裡啪啦”的碎石滾落聲，像有人在山頂推了一車石頭；接著是幾聲如同嬰孩詭笑的怪，尖銳得能刺破耳，聽得人頭皮發麻，連頭髮都豎了起來。王臨抬頭一看，只見幾十米高的崖壁隙裡，足足七個灰褐的影正以驚人的速度往下爬：它們型比年男子還壯，最大的那隻肩寬足有一米二，手臂垂到膝蓋下方，爪子鋒利如彎刀，長度能有五釐米；眼睛在沉的線下泛著幽綠的，像兩團跳的鬼火；張開的裡出兩排森白的獠牙，每顆牙齒都有拇指，正是老藤說過的“山裡最兇的”——山魈，據說這東西連黑熊都敢招惹，往年山下村落裡，曾有一家三口被山魈拖走，最後只找回來幾件帶的裳。
“吼！”那隻最大的山魈（看模樣是首領）發出一聲狂暴的嘶吼，震得周圍的碎石都晃了晃。它直接從十幾米高的石樑上躍下，雙砸在下方的小山包上，“咚”的一聲悶響，碎石飛濺出兩米多遠！它的目瞬間鎖定了王臨——因為王臨揹著崔雨薇，是隊伍裡最“累贅”的目標，跑速度比旁人慢了三，也是最容易得手的獵。
山魈撲來的速度快如閃電，王臨甚至能聞到它上那混雜著腐和腥臊的氣味，直衝鼻腔，本來不及拔腰間的佩刀！他下意識地想把崔雨薇護在後，可背上的重量像墜了塊鉛，僵在原地，連側都要慢上半拍。
“爺小心！”就在這生死一線間，一個乾瘦的影突然從斜後方衝來——是老藤！他平日裡看著像陣風就能吹倒，此刻卻發出驚人的速度，手臂上的青筋像老樹一樣虯結，狠狠將王臨撲倒在地！他手裡還握著那把平時打獵用的木柄獵叉，叉尖是磨得雪亮的鐵，之前打野豬時都能刺穿半寸厚的皮。撲倒王臨的同時，他反手將獵叉狠狠刺向山魈的肩胛！
“噗嗤”一聲，獵叉尖勉強刺進山魈的皮，卻被厚厚的皮和緻的卡住，只進去不到兩釐米，本沒傷到要害。山魈首領吃痛，暴怒地揚起手臂，壯的胳膊足有碗口，帶著千鈞之力，狠狠掃向老藤！
“咔嚓！”
骨頭碎裂的脆響在空曠的山谷裡迴盪，格外刺耳。老藤像個破布娃娃一樣被掃飛出去，在空中就噴出一大口鮮，珠濺在碎石上，紅得刺眼。他重重撞在後方一塊稜角鋒利的岩石上，“咚”的一聲後，緩緩落，眼睛死死瞪著山魈，裡不斷湧出帶著臟碎塊的沫，手指還微微了，像是想再把獵叉往前遞一寸——可那點力氣，終究沒能傳出來。王臨這才想起，昨天老藤給鬼針草時，還多塞了一小把，說“這草熬時加半塊冰糖能減點苦”，當時他沒在意，現在才知道那冰糖是老藤自己省了三天沒吃，藏在懷裡留的。
王臨看得目眥裂！他怎麼也沒想到，這個平日裡冷漠刻薄、連多句話都不肯說的老人，會在生死關頭捨命救他。他想起老藤總說“這年月能活下來的都是命的”，原來這老人心裡，從來都沒真的冷，只是把心腸藏在了皺的皺紋裡。
“嗷——！”山魈首領沒徹底殺了老藤，又轉頭瞪向王臨，再次撲來。就在這時，兩個影突然衝上來，死死抱住了山魈的——是徐世積留下的兩個傷兵，一個趙三，左臂三天前被流寇砍傷，傷口了五針，此刻繃帶都被浸了大半；另一個孫五，右在渡河時被礁石撞骨裂，走路一直一瘸一拐，懷裡還揣著半塊沒吃完的麥餅，是昨天分糧時省下來的。
“王司馬！快帶崔小姐走！往老藤指的那石跑！”趙三嘶吼著，聲音都變了調。他死死抱著山魈的左後，手指摳進山魈上的裡，哪怕山魈的獠牙狠狠咬穿他的左肩，深可見骨，鮮順著山魈的角往下滴，他也沒鬆一下手。“我們纏住它們！快走啊！”孫五則掏出腰間的短刀——那是鐵匠鋪打的鐵刀，平日裡能砍斷碗口的樹，可他狠狠刺向山魈的後，刀刃卻被厚實的皮彈開，只留下一道三釐米長的淺痕，連都只滲出一點。
山魈首領被纏得發狂，猛地甩，像甩麻袋一樣把兩個傷兵狠狠摔在地上。它抬起巨大的腳掌——足有臉盆大，踩在地上能留下深深的印子——朝著趙三的口踩下去！“噗”的一聲，鮮從趙三的口鼻中噴出來，濺在山魈的腳背上。他的眼睛卻還盯著王臨逃跑的方向，了，像是在說“別回頭”——昨天他還笑著跟王臨說，等出了山，要娶鄰村的翠兒，給蓋間帶院子的瓦房。
王臨的眼淚混合著臉上的水往下流，砸在碎石上，暈開一小片溼痕。他知道不能再遲疑，再晚一秒，不僅他和崔雨薇會死，兩個傷兵的犧牲也會白費。他猛地爬起來，背上昏迷的崔雨薇，朝著老藤之前指過的那石——就在坡下左側，一個寬只有四十釐米、高約一米五的狹窄隙——瘋狂跑去。他背上之前被流箭劃傷的傷口有十釐米長，之前剛用布條包紮好，此刻奔跑間布條被浸，紅了一大片。每跑一步，傷口就像被火燒一樣疼，汗水混著水順著脊樑往下流，浸溼了裡。崔雨薇滾燙的額頭著他的後頸，溫度高得嚇人，氣息微弱得幾乎覺不到，像一片隨時會飄落的枯葉。後的慘聲、山魈的咆哮聲、骨頭碎裂的聲音，像一把把生鏽的刀，紮在他的心上，可他不敢回頭——他怕一回頭，就再也沒力氣往前跑，怕看到孫五最後是不是還攥著那半塊麥餅，怕看到老藤的眼睛有沒有閉上。
終於，他衝到了石前。石比他想象的更窄，只能側著子進去，肩膀上的皮都被石壁磨得生疼，每挪一步都要花很大力氣。他先把崔雨薇輕輕推進去，看著的順著石裡的細小碎石到深，角被勾破了好幾，才自己側著，一點一點往裡。剛進去沒幾步，外面就傳來山魈撞擊石壁的巨響，“咚！咚！咚！”每一次撞擊都震得石裡的碎石簌簌落下，最大的碎石有蛋大小，砸在他的背上，疼得他齜牙咧，可他連躲都懶得躲——比起心裡的疼，上的疼本算不了什麼。
石深很暗，只有微弱的從隙口進來，勉強能看清周圍的石壁。王臨癱坐在地上，劇烈地息著，每一次呼吸都帶著腥味，口像被撕裂一樣疼，連吸氣都覺得費勁。他手了邊的崔雨薇，還在昏迷，溫依舊滾燙，呼吸卻比之前更弱了，手指冰涼。
外面的撞擊聲還在繼續，山魈的嘶吼聲越來越近，又越來越遠——它們的型太大，本鑽不進這狹窄的石。王臨靠在冰冷的石壁上，閉上眼睛，老藤瞪著眼睛的模樣、趙三被踩時的眼神、孫五握著短刀的手、忠伯臨終前攥著他手腕說“護好小姐”的力道、李四叔和王大奎倒在流寇刀下的場景，一幕幕在腦海裡閃過，清晰得像就發生在昨天。
“為什麼...為什麼死的不是我...”他喃喃自語，聲音嘶啞得像破鑼，連自己都快聽不清。巨大的悲痛和愧疚像海嘯一樣將他吞沒，他猛地用頭撞向石壁，“咚！咚！咚！”沉悶的撞擊聲在石裡迴盪，鮮從他的額頭流下來，混著眼淚，滴在冰冷的地面上，暈開一小片暗紅。
他活著有什麼用？保護他的人一個接一個倒下，他卻只能像個懦夫一樣躲在石裡，連為他們報仇的力氣都沒有——山魈的皮厚得連短刀都刺不穿，他手裡的佩刀，恐怕也只能劃道淺痕。黑暗中，他的開始發抖，嚨裡發出如同瀕死野般的悲嚎——那是絕到極致的聲音，在狹窄的石裡被冰冷的石壁反彈回來，顯得格外淒涼，連外面山魈的嘶吼，都蓋不住這份撕心裂肺的痛。
