宇文都那杆標誌的鎏金鏜最後一次劃破天際，帶著不甘與疑慮消失在黎倉外的塵霧中時，城牆上繃的弦才稍稍鬆了些。但這鬆不過是瞬間的息——空氣中尚未散盡的硝煙味混雜著塵土的腥氣，城垛上被箭矢鑿出的坑窪還在日下泛著白痕，城下護城河裡漂浮的斷箭與破損甲片，都在無聲地警示著這場危機並未真正遠去。
徐世積一襲染塵的青衫立在城樓最高，手按冰涼的城磚，目掃過城外漸漸淡去的煙塵。他那張素來沉穩的臉上沒有半分鬆懈，鬢角的汗珠順著下頜線落，砸在磚裡瞬間蒸發。“傳我將令！”他的聲音帶著連日勞的沙啞，卻依舊擲地有聲，“弓弩手繼續值守箭樓，每半個時辰巡查一次；步兵加固西南角城牆，那裡的夯土被炮火震鬆了；後勤營即刻清點箭矢、滾石，缺口務必在今夜補上！”
傳令兵領命疾奔而去，靴底踏過木板的“咚咚”聲在空的城樓上格外清晰。不遠，獨孤正將那支伴隨震懾敵膽的玉笛回腰間，笛還留著指尖的溫度。幾名流民兵小心翼翼地圍上來，遞上水壺與乾糧，眼神里滿是敬畏——昨日這位將軍憑欄吹笛時，那笛聲不疾不徐，竟過了敵軍的鼓譟，此刻想來仍讓人心頭髮熱。
與城樓上的張忙碌不同，倉城西側的民房區裡，炊煙正嫋嫋升起。只是那炊煙比往日稀薄了許多，幾個孩捧著陶碗，小口舐著碗底僅剩的稀粥，眼神里藏著揮之不去的飢。一名老卒蹲在牆角，用破布拭著鏽跡斑斑的長刀，刀刃上的缺口映出他疲憊的臉：“宇文都這狗賊，臨走前還往井裡投毒，若非徐將軍早有防備，咱們怕是早了刀下鬼。”旁邊的年輕士兵聞言攥了拳頭，指節發白：“等咱們練好本事，定要讓他債償！”
這一切，都被角落裡的王臨看在眼裡。他著普通兵士的服飾，混在人群中巡查，袖口下藏著的紙筆早已被汗浸溼了邊角。自宇文都退兵已有三日，他每日都在城外走，將所見所聞一一記在心上——既是履行李“嚴監視”的囑託，也是在為第二封報蒐集素材。此刻，他著遠徐世積正親自指導流民兵搭建防工事的影，眉頭不自覺地皺了起來。
回到臨時住，王臨反手閂房門，將桌上的油燈挑亮了些。昏黃的暈跳著，照亮了他案頭那封早已寫好初稿的報。他拿起筆，筆尖懸在宣紙上遲遲未落——前一封報側重稟報倉城遭圍的危急，這次卻需更講究分寸：既要讓李知曉徐世積的功績以固其位，又不能過分渲染危機引得李猜忌，更要在字裡行間重申自己的忠誠。
他深吸一口氣，終於落筆。墨在紙上暈開，每一個字都斟酌再三：“魏公鈞鑒：卑職王臨再拜。前番報，想已呈覽。近日倉城險遭宇文閥大軍圍攻，賊首宇文都親率五千步騎，旌旗蔽日，甲映天，兵臨城下時，馬蹄聲震得倉城地磚都微微發，氣焰之囂張，直吞滅倉城！”寫到此，他想起那日敵軍攻城的景象——箭矢如暴雨般襲來，城牆上的兵士一個個倒下，若非徐世積當機立斷，在城頭豎起十倍於實際兵力的旌旗，又命人在城樓下揚起塵土偽裝伏兵，後果不堪設想。
筆鋒一轉，他著重寫道：“幸賴徐將軍運籌帷幄，智計百出，於城樓上從容排程，令將士們替防，更巧施疑兵之計，示敵以強。正當宇文都舉棋不定之際，獨孤將軍恰於此時折返，一銀甲立於城樓之上，從容取出玉笛吹奏。那笛聲清越激昂，穿戰場的喧囂，竟讓敵軍陣腳大！宇文都見我軍鎮定自若，又疑有伏兵，遲疑再三，終是不敢攻城，率部倉皇退去！”他特意在“從容琴（笛）”旁加了註解，又強調“獨孤將軍勇毅果決”，便是要借二人的“默契”打消李可能存在的疑慮。
談及倉城近況時，王臨的筆頓了頓。他想起今早看到的那幾口仍在清理的水井，想起流民兵訓練時因力不支倒下的年，最終還是寫下：“流民兵經前番磨難，恢復尚可，今日已能協助搬運防械，承擔部分守城之責。水源之困，徐將軍親率民夫疏導地下暗流，昨日已見清水滲出，已有緩解之象。”他刻意用“尚可”“緩解”這類模糊的詞彙，既不算欺瞞，又避免了凸顯困境。
最後，他重重寫下“卑職定當恪守本分，嚴監視，不負魏公重託”，落款“王臨頓首”，才將筆擱下。看著這封墨跡未乾的報，他指尖輕輕敲擊桌面——這封信就像走鋼，多一分則顯諂，一分則似失職，但願能讓李滿意。
深夜，一名黑斥候悄然潛王臨的住，接過報後如同鬼魅般消失在夜中。王臨站在窗前，著斥候遠去的方向，月灑在他臉上，映出幾分不安。他想起李此前的令，那句“勿使糧草有失，亦勿使人心有異”如芒在背，讓他輾轉難眠。
五日後，的回信終於送到。那封封口蓋著李私印的令被送到王臨時，他正在城牆上巡查，手指到信封冰冷的蠟印時，心跳驟然加速。回到住，他屏退左右，抖著拆開信封，展開那張寫滿字跡的宣紙。
李的字跡遒勁有力，開篇先寫道：“徐世積智退宇文都，獨孤適時折返，保我黎倉無虞，此功當賞。”王臨懸著的心稍稍放下，角剛要揚起，目掃到下一句，笑容便僵在了臉上。
“然，徐世積擁兵黎半載有餘，前遭翟讓舊部尋釁，後遇宇文閥強攻，兩次皆能化險為夷，豈非天意？抑或，其早有預謀？”墨跡過宣紙，彷彿帶著刺骨的寒意。接著，更尖銳的質問撲面而來：“獨孤本已率部馳援瓦崗，為何偏偏在宇文都攻城時折返？時機之巧合，未免太過蹊蹺，是否另有？”
王臨的手指開始發涼，他死死盯著“另有”四個字，只覺得眼前陣陣發黑。再往下看，李的不滿更是毫不掩飾：“汝言流民兵恢復尚可，水源緩解。然宇文閥投毒之禍，波及倉城十三口水井，流民本就弱，遭此劫難豈能輕易復原？汝為監視之人，竟如此輕描淡寫，莫非已被徐世積的表象矇蔽？”
最讓王臨心驚的是結尾的指令，字字如刀：“汝需即刻詳查：其一，徐世積與流民之關係，是否借賑災之名，暗中籠絡人心、蓄養私兵？其二，其與獨孤往來疏，是否已結黨羽？其三，糧草轉運數目，是否存有私心、中飽私囊？事無鉅細，務必一一查實報！切記，勿因小功而蔽目，勿因私誼而誤事！——李”
“啪”的一聲，王臨手中的信紙落，飄落在油燈旁。他猛地回過神，慌忙將紙抓起來，指尖已被燙得發紅，卻渾然不覺。冷汗順著脊樑骨往下淌，浸溼了裡，那寒意從腳底升起，蔓延至四肢百骸，讓他忍不住打了個寒。
他跌坐在椅子上，腦海裡反覆迴響著李的話。徐世積前日還在為缺糧的流民減自己的口糧，昨日又親自手修補破損的城牆，這樣的人怎會蓄養私兵？獨孤與徐世積不過是同袍之誼，每次議事都明正大，何來結黨之說？可李的疑心，如同深山裡的迷霧，一旦升起便難以驅散。王臨忽然想起古人常說的“功高震主”，徐世積越是展現出過人的能力與威，越是忠心耿耿地守護倉城，反而越容易引起李的忌憚——就像手握利之人，縱然從未想過傷人，也會讓旁人時時提防。
他抬頭向窗外，天已暗，城樓上的火把忽明忽暗，傳來更夫打更的“梆梆”聲。該如何回覆？繼續為徐世積辯解，說他忠心耿耿、毫無二心？只怕會被李視作“與徐世積勾結”，連自己都陷囹圄。如實報告倉城的困境，說流民仍在捱、水源尚未徹底恢復？那正好坐實了徐世積“治理無方”，甚至可能讓李以此為藉口，派心腹取代徐世積，到時候黎倉能否保住還是未知數。
王臨拿起筆，筆尖在紙上點出一個墨點，卻遲遲寫不出一個字。他覺自己就像被夾在兩座大山之間的碎石，一邊是李的猜忌與威，一邊是徐世積的忠誠與功績，稍有不慎，要麼被李以“失職”論，要麼被徐世積視作“構陷”，最終只會被碾得碎骨。
油燈的暈漸漸暗淡，燈芯“噼啪”一聲出個火星。王臨著案頭那封冰冷的令，只覺得眼前的路被濃霧籠罩，一步踏錯，便是萬劫不復。
