王家鎮的風，還帶著戰火灼燒後的焦糊味。斷壁殘垣間新的野草沾著晨，剛壘起的土坯房炊煙裊裊，這片飽經兵燹的土地剛有幾分復甦的跡象，王臨推行“三制”的決心，便如千鈞巨石砸靜湖，激起的波瀾幾乎席捲了鎮中每一個角落。新政像一道曙，照進了鎮民們灰暗的日子，卻也無可避免地撞上了舊有的利益藩籬與千年積習，明的抱怨與暗的算計，如同藤蔓般悄然滋生。
兵農合一制的推行，率先在軍營裡炸開了鍋。那些從流民中徵召的民兵，大多本就是莊稼漢出，放下鋤頭拿起刀槍是為了活命，如今讓他們重新扛起農，雖有牴卻也尚能接。可白瓊英帶來的夏軍降卒，卻是另一番景——他們打了大半輩子仗，早已習慣了“打仗吃糧、論功行賞”的日子，刀槍劍戟耍得練，面對田地裡的泥土卻滿臉嫌惡。尤其是幾支原夏軍銳小隊，個個經百戰，骨子裡帶著軍人的傲氣，潛意識裡竟將種地視作“泥子才做的賤役”，覺得折損了武將的份。
“老子當年跟著夏王橫掃河北，斬將奪旗何等風！如今倒好，要在這破地裡刨土？”夕下的練場邊，一個滿臉橫的原夏軍小頭目往地上啐了口唾沫，腰間的舊刀鞘被他攥得咯吱響。他孫彪，曾是夏軍裡的百人將，投降後沒得到預想的職，心中本就憋著火氣，此刻正攛掇著邊幾個老部下：“咱們當兵是為了建功立業，可不是來當佃戶的！王臨這是把咱們當牛馬使喚，有這力氣，不如去搶些糧草來得痛快！”
這話像火星掉進了乾草堆，幾個降卒頓時附和起來，有人把手中的木鋤往地上一扔，發出“咚”的一聲悶響：“孫大哥說得對！種地哪有打仗痛快，這日子沒法過了！”
訊息像長了翅膀，很快傳到了趙鋒耳中。這位跟著王臨起家的猛將，子素來火，一聽這話當即然大怒。第二日清晨，全軍民在練場集合，本該進行佇列練的時刻，趙鋒卻扛著一把嶄新的鐵鋤大步流星地走上臺，鐵鋤的鋤刃在晨下閃著冷。
“都給我聽著！”趙鋒的嗓門如同洪鐘，震得人耳發，“主公推行兵農合一，不是讓你們當牛馬，是讓咱們自己種糧、自己保命！世之中，沒糧食就得死，沒兵就得被人欺負！”他說著，轉大步走下臺，徑直走向鎮外新開墾的田地，鐵鋤“呼”地一聲掄起，帶著風聲砸進地裡，翻起一大塊帶著溼氣的泥土。“主公說了，軍民一，有福同，有難同當！我趙鋒第一個下地，誰敢覺得委屈，現在就站出來！”
他猛地回頭，那雙經歷過山海的眼睛如同鷹隼般掃過佇列，兇悍的氣勢讓空氣都彷彿凝固了。孫彪下意識地了脖子，方才的囂張氣焰瞬間消散，佇列裡雀無聲，連咳嗽聲都不敢有。
這時，一道纖細卻拔的影也走出了佇列，正是白瓊英。一勁裝，襬束在腰間，往日里握著長槍的手，此刻竟也拎著一把小巧些的鐵鋤。“趙將軍說得沒錯，”的聲音清亮，卻帶著不容置疑的堅定，“咱們吃的每一粒糧食，都不是天上掉下來的。如今秦王殿下自顧不暇，沒人能一直接濟咱們，想要活下去，就得自己手。”
說罷，走到趙鋒邊的田埂上，挽起袖，出白皙卻結實的小臂，一鋤一鋤地跟著開墾起來。泥土濺到了的臉頰上，卻毫不在意，額角滲出的汗珠順著鬢角落，反倒讓那張英氣的臉龐多了幾分煙火氣。將士們看著主將尚且如此，心中的怨氣頓時消了大半——連戰功赫赫的白將軍都能放下段種地，他們又有什麼理由抱怨？
王臨不知何時也站在了田埂邊，看著這一幕，眼中閃過一讚許。他走到白瓊英邊，遞過一塊乾淨的麻布：“白將軍，歇會兒再幹，別累著了。”
白瓊英抬頭，恰好對上王臨溫和的目。往日里在戰場上殺伐果斷的，此刻竟莫名有些慌，耳悄悄泛起紅暈，連忙接過麻布了汗，聲音比平時低了幾分：“謝主公關心，末將不累。”匆匆低下頭，繼續鋤地，心跳卻莫名快了幾分——自從歸降以來，王臨待敬重有加，從未因是降將而有所猜忌，這份信任與包容，像一顆種子，在心底悄然生發芽。
王臨看著略顯侷促的樣子，角微微上揚，轉對佇列朗聲道：“諸位放心，兵農合一，練與耕種換進行，絕不會耽誤軍事。種出來的糧食，除了上繳一部分充作軍餉，其餘全歸你們自己所有。等秋收之後，家家戶戶都能有餘糧，孩子們能吃飽飯，老人們能安晚年，這難道不是你們想要的日子？”
這番話中了眾人的心底最。佇列裡的竊竊私語漸漸變了沉默，隨後，有人默默撿起了地上的鋤頭，跟著走向田地。孫彪看著邊人都了起來，也只能不不願地拿起鋤頭，心裡卻暗自記下了這筆“賬”。兵農合一制，就在這樣艱難的開局中，一步步堅定地推行開來。
相較於兵農合一的直接衝突，簡化吏治面臨的阻力則更為蔽，也更為複雜。王臨廢除了往日繁瑣的層級管理，推行里正推選制，本意是讓百姓自己選出可信之人打理基層事務，可王家鎮的人員構太過複雜——原鎮民、逃難而來的流民、投降的降卒，三勢力各有隔閡，推選里正的過程，無形中變了一場權力的爭奪。
鎮東的破廟裡，幾個黑影藉著燭謀。為首的是原李家莊的頭目李三柱和張老栓，他們當初帶著莊戶投降王臨，本以為能謀個一半職，沒想到推選里正時，竟被一個毫無背景的流民老漢給比了下去。“那王臨真是瞎了眼！”李三柱狠狠拍了下桌子，燭火晃，映得他臉上的皺紋越發猙獰，“咱們李家莊的人跟著他出生死，到頭來，反倒讓一個外來的窮酸當了里正，他這是不把咱們放在眼裡！”
張老栓捻著山羊鬍，眼神鷙：“依我看，王臨此舉本不是為了百姓，是想扶持自己人，把咱們這些老勢力都踢開，以後好隨意盤剝咱們！”他低聲音，“咱們得想辦法把里正的位置搶回來，不然以後在王家鎮，咱們就沒立足之地了。”
幾人低聲商議著，決定暗中串聯其他對選舉結果不滿的人，散佈謠言，說那當選的流民里正收了王臨的好，以後要加重賦稅，還打算把流民的土地都收歸“公有”。謠言像瘟疫一樣在鎮中蔓延，不不明真相的鎮民開始人心惶惶，甚至有人跑到蘇老丈家中哭訴，希能換個里正。
王臨對此早有預料。他深知基層穩定的重要，當即召集蘇老丈、劉仁、柳輕眉和秦玉羅，立了臨時的核查小組，明確規定里正人選“首重公心，次看能力”，無關出，只看是否能為百姓辦實事。
核查現場設在鎮中心的大槐樹下，王臨親自坐鎮。李三柱和張老栓也來了，帶著幾個支持者，想在眾人面前發難。到面試那兩位有拉票嫌疑的原李家莊頭目時，王臨目銳利如刀：“你們說自己能當里正，那我問你們，鎮西的灌溉水渠年久失修，若你們當選，打算如何解決？流民與原鎮民的地界糾紛，又該如何調停？”
那兩個頭目頓時語塞，支支吾吾說不出個所以然——他們平日裡只知道爭強好勝，哪裡想過這些民生瑣事。王臨冷笑一聲，當即否決了他們的候選資格，轉而看向一旁站著的一箇中年漢子：“你王二牛是吧？我聽說你牽頭組織流民修了三條小路，還主把自家分到的田地讓給了更困難的人家，說說你的想法。”
