張老漢和李老漢都紅了臉，互相道了歉，一場僵持已久的糾紛就此化解。其他里正看在眼裡，心中對王臨更添了幾分敬佩，也明白了鄉老會的意義。鎮民們更是到了前所未有的重視，以前有了問題無可說，現在只要找里正，就能傳到王臨耳朵裡，不積已久的小事，都在鄉老會上得到了解決。
然而，平靜之下，暗流湧。原李家莊的幾個頭目，自忖在鎮有些威，卻沒能當上里正，心中滿是怨恨。他們暗中勾結，在鎮的酒館、集市上散佈謠言，試圖攪人心。
“你們可聽說了？這十一稅只是開始，等王臨站穩了腳跟，稅只會越來越高，到時候咱們辛辛苦苦種的糧食，大半都要被他拿走！”一個瘦臉頭目低聲音，在酒館裡對著幾個農戶蠱道，眼神里滿是鷙。
“還有啊，”另一個矮胖頭目接話，“軍屯計程車卒分的都是最沃的田，咱們民屯的都是薄田，這就是偏心！將來有了糧食，也是當兵的先吃，咱們只能喝西北風！”
這些謠言像毒草一樣，在鎮悄悄蔓延。一些不明真相的鎮民開始搖，幹活的勁頭也弱了下去，甚至有人私下抱怨，懷念以前的日子。
王臨很快就察覺到了不對勁，鄉老會上，有里正彙報說，轄區的農戶人心惶惶，不人都在打聽稅收和分田的事。杜如晦捻著鬍鬚，沉聲道：“先生，這些謠言絕非偶然，定是有人在背後故意挑撥，若不及時制止，新政推行恐重創。”
“我知道，”王臨眉頭鎖，“只是眼下沒有確鑿證據，而且咱們以穩定為主，不宜大干戈。讓蘇老丈和劉仁多留意那些原李家莊的頭目，暗中調查，收集證據，等時機，再一舉拿下。”
蘇老丈是鎮德高重的老者，劉仁則心思縝，兩人領命後，便開始暗中觀察。他們發現，那些頭目常常在深夜聚會，或是在人多的地方散佈謠言，便悄悄記下他們的言行，等待合適的時機。
開設學堂的事，在柳輕眉的努力下，艱難卻堅定地邁出了第一步。學堂設在鎮的老祠堂，祠堂年久失修，柳輕眉帶著幾個熱心的鎮民，打掃衛生，修補門窗，又找來幾塊木板搭桌椅，勉強收拾出了一間能容納幾十個孩子的教室。
請了一位落魄的老秀才，姓周，雖窮困潦倒，卻滿腹經綸；又請了鎮裡曾做過賬房的陳老漢，教孩子們算。最初報名的孩子只有二十多個，大多是無依無靠的孤兒，或是柳輕眉挨家挨戶勸說得來的。
“孩子，跟著周先生讀書，識了字，將來就能看懂條令，會算賬目，不用再讓人欺負了。”柳輕眉牽著一個瘦小男孩的手，溫地勸說道。小男孩怯生生地看著，最後點了點頭，跟著走進了學堂。
開學第一天，孩子們坐在簡陋的木板桌椅上，大多滿臉懵懂，還有些孩子因為陌生而哭鬧。柳輕眉耐心地安著，給每個孩子遞了一塊糖，又陪著他們聽周先生講課。周先生搖頭晃腦地教孩子們讀《三字經》，“人之初，本善”的稚讀書聲，穿過祠堂的門窗，飄向鎮的大街小巷。
陳老漢則教孩子們數數、算賬，從最簡單的一加一開始，慢慢教他們計算田畝、糧食數量。沒想到，這些看似枯燥的算，很快就派上了用場。在分配農時，陳老漢帶著幾個學得快的孩子，幫忙清點數量、登記造冊，算得又快又準，省去了不麻煩；在丈量田畝時，孩子們也能幫著計數，讓分田的工作更加順利。
當鎮民們看到孩子們不僅能讀書識字，還能幫著理事務，心中漸漸了心。尤其是王臨在一次鄉老會上公開表示：“學堂績優異者，將來可優先進鎮丁營擔任文書，或是協助里正、鄉正理政務，只要有真才實學，王家鎮定不會埋沒。”
這話像一顆石子投湖面，激起了層層漣漪。有遠見的鎮民紛紛將孩子送到學堂，短短半個月，學堂的孩子就增加到了五十多個。祠堂裡，讀書聲、算盤聲織在一起，墨香與孩子們上的泥土氣息混合，形了一種獨特的味道。柳輕眉看著孩子們認真學習的模樣，臉上出了欣的笑容，知道，這小小的學堂，就像黑暗中的一盞燈，不僅照亮了孩子們的未來，也照亮了王家鎮的希。
然而，再好的希，也抵不過現實的殘酷。王家鎮最大的危機，始終是糧食。劉仁每日都守在糧倉前，看著空的糧囤，愁得頭髮都白了不。糧倉裡的存糧早已見底，只剩下最後一部分應急糧食，用麻布小心翼翼地包裹著，堆在角落。
“先生，按現在的消耗，就算每日定量供應，這最後一點糧食也只夠支撐十天了。”劉仁著手，語氣裡滿是焦慮，“秦將軍帶人墾荒，收穫還得等到來年春天；雷虎帶人去漳水捕魚、上山打獵，收穫也寥寥無幾，本頂不上用。”
王臨走到糧倉裡，手了冰冷的糧囤壁，指尖沾滿了灰塵。他能聞到空氣中淡淡的黴味，那是量陳糧變質的味道。“我知道，”他聲音低沉，“再等等，瓊英應該快回來了。”
所有人的目都投向了南方，那是白瓊英離去的方向，也是王家鎮唯一的希。每個人都在期盼著，期盼著白瓊英能早日帶著唐軍的援助，帶著救命的糧種和農歸來。
然而，等來的不是捷報，而是壞訊息。
這日午後，一個渾是的斥候跌跌撞撞地衝進了議事堂，他的戰馬已經累死在半路，上還帶著幾刀傷，氣息奄奄。“先…先生…白將軍…白將軍遇襲了！”
王臨心頭一，連忙上前扶住他：“慢慢說，到底發生了什麼？”
斥候喝了一口水，緩了緩氣息，急促地說道：“白將軍的隊伍在南方三十里的落馬坡接應到了唐軍的援助隊伍，正要返程，卻遭遇了小竇軍騎兵的襲擊！那些騎兵個個兇悍，來去如風，專門襲擊糧車和農車！”
“瓊英怎麼樣？隊伍損失如何？”王臨追問，聲音裡帶著一不易察覺的張。
“白將軍先士卒，帶領弟兄們力反擊，已經擊退了竇軍騎兵，但…但糧車的車被燒壞了好幾輛，還有幾輛農車墜了山澗，隊伍行緩慢，被迫耽擱了行程！”斥候低著頭，語氣沉重，“白將軍讓小人先行回報，說會盡快修復車輛，繞道返回，讓先生不必擔心。”
王臨的心沉了下去。落馬坡地勢險峻，一旦耽擱，很可能遭遇竇軍更大規模的襲擊。他腦海中不由自主地浮現出白瓊英的影，那個英姿颯爽、果敢堅毅的子，此刻是否安好？出發前，曾對他說：“先生放心，我定不辱使命，帶糧種歸來。”那時的眼神明亮而堅定，此刻卻讓他滿心牽掛。
白瓊英在落馬坡的營地裡，正指揮著士卒修復糧車。的手臂被箭矢傷，鮮浸了袖，卻顧不上包紮。看著眼前損壞的糧車和散落的農，眉頭蹙。知道，王家鎮的糧食已經撐不了多久了，必須儘快回去。
夜深人靜時，白瓊英坐在篝火旁，著北方的星空，那是王家鎮的方向。想起了王臨，想起了他在議事堂裡運籌帷幄的模樣，想起了他叮囑“務必保重自”時的溫語氣。不知從何時起，那個溫潤如玉、懷天下的男人，已經悄悄住進了的心裡。原本只是奉命相助，卻在一次次的並肩作戰中，被他的智慧、擔當和善良深深吸引。這份愫，從未對任何人說起，只悄悄藏在心底，化作前行的力。
。定堅加更神眼，劍佩的間腰了握尖指，語自喃喃”。去回帶種糧把會定一我，我著等，臨王“
