武德元年的冬天，像是被北方的突厥鐵騎驅趕著，來得格外早，也格外凜冽。鉛灰的雲層低低在漳水北岸的天空，凜冽的朔風捲過冰封的河面，發出嗚咽般的嘶吼，帶著砭人骨的寒意，穿層層，直往人骨髓裡鑽。這風不僅吹凍了土地，也吹皺了王家鎮剛剛穩固不足半載的平靜——田間新種的冬麥蒙上一層細的白霜，葉片蜷著瑟瑟發抖；鎮丁營的練號角在寒風中撕開一道裂口，卻比往日多了幾分沉悶；鎮牆之上，守計程車卒裹了單薄的冬，握著長矛的手指凍得通紅，眼神里除了慣有的警惕，更添了幾分對未知前路的深沉憂慮，像極了這冰封河面下暗湧的激流。
王臨站在加固加高的鎮牆之上，披一件略顯陳舊的玄裘氅，領口和袖口的邊已有些磨損，卻依舊難掩其拔的形。他負手而立，目越過蒼茫的原野，向南方那片被竇建德勢力籠罩的土地。寒風掀起他額前的碎髮，出一雙深邃銳利的眼眸，眼底深，既有歷經戰火的滄桑，更有運籌帷幄的鋒芒。
誰能想到，一年前的王家鎮，還只是一片收留流民的廢墟營地，四是殘垣斷壁，百姓面黃瘦，朝不保夕。是他王臨，帶著一群殘兵弱旅，在山海中殺出一條生路，苦心經營近一年，才有瞭如今的局面——控制漳水以北三鄉之地，疆域東抵清河，西接武安，南鄰漳水，北靠太行，方圓三百餘里皆歸其管轄；擁兵近萬，其中銳鎮丁營三千人，皆配甲冑弓弩，戰鬥力遠超尋常鄉勇，另有可員青壯七千餘人，農時耕種，閒時練，兵農一；更難得的是民心初步依附，百姓不再流離失所，街頭巷尾漸漸有了煙火氣。
“兵農合一”讓糧食產量較去年翻了一倍，半年開墾荒地兩千餘畝，秋收粟米三萬餘石，足夠萬餘軍民過冬；“簡化吏治”廢除了前朝冗餘的層級，設鄉、裡兩級行政，吏由百姓推舉賢能，再經柳輕眉考核任命，如今政令暢通，吏絕跡，百姓告狀無需層層盤剝，滿意度激增；“開設學堂”雖僅三月，卻已收納孩兩百餘人，從識文斷字教起，更有柳輕眉親自授課，傳授醫常識，讓這片飽經戰的土地燃起了文明的火種。這三制推行之初，曾遭遇老世族的阻撓、鄉野愚民的不解，王臨鐵腕推進，殺伐決斷，不服者或斬或逐，才讓新政深深紮，展現出頑強的生命力。
但王臨深知，這短暫的安寧如同薄冰，看似堅固，實則下暗流洶湧，隨時可能破裂。他運轉真龍氣勁，一暖流順著經脈遊走，抵著刺骨的寒風，心中卻愈發清醒——這門帝王專屬的雙修功法，既是他安立命的本，也是招致王家滅門的禍。前朝末年，王家先祖習得真龍氣勁，可強健、統人心，更暗含問鼎天下的玄機，被猜忌心極重的隋煬帝視為心腹大患，一道聖旨便將王家滿門抄斬，唯有他僥倖被忠僕所救，輾轉流亡，才有了今日的復仇之機。
如今世依舊，甚至愈演愈烈。竇建德的主力雖被李積牽制在南方黎一帶，但其麾下猛將王伏寶卻像條狠的毒蛇，盤踞在漳水南岸，麾下兩萬兵虎視眈眈，數次襲擾王家鎮的糧道；的王世充早已僭越稱帝，國號鄭，佔據中原腹地，兵糧足，野心；關中的李淵亦已登基，國號唐，建元武德，佔據天府之國，兵強馬壯，更有秦王李世民這等不世出的名將；北方的突厥始畢可汗擁兵數十萬，窺伺中原，隨時可能南下劫掠；此外，徐圓朗、高開道等群雄各自割據一方，互相攻伐，戰火連綿不絕。
他王臨和王家鎮，在這滔天巨浪中，不過是一葉稍微結實些的扁舟，稍有不慎便會船毀人亡。前路茫茫，該駛向何方？是依附強者，借勢擴張？還是堅守自主，逐鹿中原？
“阿臨，天寒地凍，仔細凍壞了子，回屋吧。”一道輕溫婉的聲音在旁響起，像冬日裡的一縷暖，驅散了些許寒意。柳輕眉披一件淡青披風，手中還捧著一件厚實的狐裘，緩步走到王臨邊，目中滿是關切。
這一年，主持政民生，協調婦孺，理民政、醫、學堂諸事，日夜勞，原本就溫婉的子更添了幾分沉穩嫻靜。是王臨的髮妻，自關隴之地便跟隨他，一同經歷過潼關突圍的生死危機——當年王臨被軍追殺，負重傷，是柳輕眉揹著他在軍中衝殺，用家傳醫為他療傷續命，一路顛沛流離，不離不棄。這份患難與共的意，早已深深烙印在兩人心中。
王臨接過狐裘，順勢握住微涼的手指，指尖運轉一真龍氣勁，暖意過指尖緩緩傳遞過去。“眉兒，又熬夜理民政了？看這手凍的。”他語氣中帶著寵溺，手替攏了攏耳邊的碎髮。
柳輕眉臉頰微紅，回手，小心翼翼地替他繫好狐裘的繫帶，作輕而練。“阿臨鎮守一方，日夜勞，輕眉這點辛苦算什麼。”抬眸著王臨，眼中滿是崇拜與依，“前日學堂有個孩染了風寒，高熱不退，我用家傳的針灸之配合湯藥，已將他治好，如今都已返校讀書了。炭火我也已安排妥當，優先供應老弱婦孺和學堂，只是今年冬天格外冷，炭火儲備怕是隻能支撐到開春。”
“有你在，我方能無後顧之憂。”王臨心中一暖，想起當年在破廟裡，柳輕眉用僅有的口糧給他煮粥，自己卻忍飢挨，眼眶微微發熱，“炭火不夠便再想想辦法，可派人去太行山收購木炭，實在不行，便從我的府邸剋扣，絕不能凍著百姓和孩子。”
“阿臨仁厚，百姓定會念。”柳輕眉淺淺一笑，眉眼彎彎，像寒冬裡綻放的寒梅，清麗人。
兩人正說著，一陣急促的馬蹄聲打破了城牆上的寧靜。鎮外一騎快馬頂著寒風飛馳而來，馬蹄踏碎路面的薄冰，發出“咔嚓咔嚓”的脆響，直衝鎮門！馬上騎士一黑，臉上蒙著面罩，只出一雙急切的眼睛，正是派往南方監視竇軍向、打探各方訊息的斥候！
“報——主公！”斥候在鎮門前滾鞍下馬，顧不得拍打上的積雪和冰霜，氣吁吁地奔上城牆，膛劇烈起伏，撥出的白氣在寒風中迅速消散。他臉上帶著一種不同於軍急的複雜神，既有震驚，又有疑，“南面…南面來了一隊人馬！打著…打著大唐的旗號！儀仗整齊，甲冑鮮明，像是…像是朝廷派來的使者！”
大唐使者？！
王臨和柳輕眉對視一眼，兩人眼中同時閃過一凝重。該來的，終於來了！河北之地，兵家必爭，李淵登基之後，必然會著手收服各方割據勢力，王家鎮如今初規模，自然逃不過李唐的視線。
“加強戒備，仔細檢查來使隨行人員，不許攜帶兵鎮，派人將他們引至議事廳外等候，我即刻便回。”王臨當機立斷，語氣沉穩，沒有毫慌。自上次竇建德派使者前來威利後，他便加強了對外使的檢查和控制，防的就是對方暗藏殺機。
“是！”斥候領命，轉匆匆離去。
柳輕眉擔憂地看著王臨：“主公，李唐勢大，此次使者前來，怕是來者不善。”
“無妨。”王臨拍了拍的手背，眼神剛毅，“兵來將擋，水來土掩。我王家鎮能有今日，靠的不是依附他人，而是手中的刀和麾下的弟兄。不管李淵是想招還是施，主權終究在我們自己手中。”
說罷，他擁著柳輕眉的肩頭，緩步走下城牆。寒風依舊凜冽，但兩人並肩而行的影，卻著一生死與共的堅定。
回到鎮，王臨剛踏府邸，便見一銀甲的秦玉羅大步流星地走來。剛從校場練回來，甲冑上還凝結著一層白霜，腰間的佩劍未卸，劍鞘上的寒氣撲面而來，卻毫不減其颯爽英姿。秦玉羅本是竇建德麾下偏將，因竇建德縱容部下殺了全家，與竇建德有著不共戴天的海深仇，後來歸順並嫁與王臨，憑藉家傳的《秦家兵法》和湛的武藝，為王臨最得力的軍事助手，代掌部分軍隊權柄，是王家鎮名副其實的“將軍”。
“阿臨，聽聞大唐派使者來了？”秦玉羅走到王臨面前，拱手行禮，英氣的臉上帶著一警惕。的聲音清脆利落，像寒冬裡的冰稜，卻在看向王臨時，不自覺地和了幾分。
“嗯，已在議事廳外等候。”王臨看著凍得微紅的臉頰，手替拂去肩頭的霜粒，指尖不經意間到冰涼的甲冑，“天寒地凍，練完便該卸甲歇息，仔細凍著。你這子，總是這般逞強。”
秦玉羅臉頰微紅，眼神卻亮了起來，像被點燃的星火。“為阿臨分憂，是玉羅的本分。”頓了頓，語氣堅定，“鎮丁營今日已將‘魚鱗陣’練至純，若大唐使者敢耍花樣，或是竇軍趁機來犯，玉羅定能率軍將其擊退！”
“我信你。”王臨微微一笑，眼中滿是信任，“你家傳的兵法果然厲害，短短三月，便將這群鄉勇練得有模有樣，比正規軍還要銳。”
秦玉羅心中一陣暖意，自歸順以來，王臨不僅沒有猜忌，反而委以重任，這份知遇之恩，讓早已下定決心，此生願為王臨赴湯蹈火。著王臨的眼睛，認真地說：“阿臨對我恩重如山，玉羅無以為報，唯有戰死沙場，方能不負阿臨信任。”
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