議事廳的空氣沉得像灌了鉛，雕花木窗將晌午的日割細碎的金紋，落在案几上攤開的輿圖上，也落在滿室甲冑鏗鏘的將吏上。空氣裡雜著墨香、軍械的鐵鏽氣、將士征塵裡的汗味，還有簷下銅鈴被風拂過的細碎聲響，每一氣息都裹著漳水當下的絕境，得人不過氣。
秦玉羅掀簾而的瞬間，這沉悶便被生生撕開一道口子。的戰袍還凝著關外的霜塵，甲葉上沾著未乾的暗紅漬，連鬢邊的髮都結著細碎的冰碴，可那腳步踏在青磚上，卻穩得像釘進了地裡。一疲憊掩不住直的脊樑，那雙浸過沙場烽煙的眸子，亮得如寒夜星子，掃過眾人時，竟讓滿室的沉鬱都褪了幾分。
“玉羅！”王臨的聲音先一步撞破沉寂。他正斜倚在鋪著錦墊的胡椅上，指尖還捻著一支狼毫，案上攤著半幅臨摹的《蘭亭集序》——即便是兵臨城下，他這刻在骨子裡的文墨氣，也半點沒褪。見秦玉羅進來，他倏然坐直，案上的參茶晃出淺淺漣漪，那是柳輕眉半個時辰前親手為他烹的，還溫著。
柳輕眉就站在王臨側，素襦外罩著一件月白披帛，見秦玉羅風塵僕僕，便取了案邊的陶水盞，斟了溫熱的水遞過去，指尖到秦玉羅冰冷的戰甲，輕聲道：“一路趕回來，先潤潤。”的聲音溫如漳水的春水，指尖還帶著藥香——晨起剛為傷兵換過藥，那藥香混著上淡淡的蘭草香，了這肅殺議事廳裡唯一的溫。
秦玉羅接過水盞，指尖微頓，看向柳輕眉時，素來凌厲的眉眼了三分：“多謝姐姐。”仰頭飲盡，水盞重重擱在案上，轉走向輿圖，作乾脆利落，唯有瞥向王臨的那一眼，藏著旁人看不懂的深——從竇建德麾下歸降那日起，這個男人，便了覆巢之下唯一的歸。
白瓊英立在王臨側，玄戰甲襯得段愈發修長健，那張豔麗如桃花的臉，此刻卻只凝著專注，目黏在王臨上，偶爾掃過秦玉羅，也帶著幾分惺惺相惜。想起數日前負傷，王臨以真龍氣勁為療傷，那溫熱的氣勁遊走四肢百骸時，他抵在額前的呼吸，還有雙修後兩人功力同漲的酣暢，耳便悄悄漫上一層緋，握劍的手指也鬆了幾分。
“玉羅，有何妙計，但講無妨！”王臨將狼毫擲回筆洗，濺起幾點墨，神一振。他這聲喝問，帶著久居上位的果決，卻又裹著對秦玉羅全然的信任——他知家學淵源，戰陣之上從無虛言。滿室將吏也都屏息凝神，目齊刷刷盯在秦玉羅上，連廊外的風聲，都似停了。
秦玉羅走到輿圖前，指尖叩在代表黑石口的位置，那指節因常年握劍，覆著一層薄繭，叩在羊皮輿圖上，發出清脆的“篤”聲。“主公，諸位，”的聲音清亮如碎玉擊石，在議事廳裡盪開，“眼下局勢，敵我三方互有忌憚：羅藝屯兵幽州，坐擁數萬鐵騎，卻只想隔岸觀火，收漁翁之利；突厥鐵騎雖悍，卻畏我漢家兒郎死戰，更怕大唐秋後算賬，畏首畏尾不敢深；李老伏奉竇建德之命來攻，卻瞻前顧後，怕折了竇軍的本。”
頓了頓，指尖劃過輿圖上代表漳水的線條，語氣沉了幾分：“而我鎮呢？外有胡虜環伺，有朝廷掣肘——那道‘檢校刺史’的旨意，看著是恩典，實則是想將我鎮在掌心！經此數戰，我軍折損過半，糧草僅夠十日之需，實力大損，境之兇險，如履薄冰，如臨深淵！”
這話像一盆冰水，澆在眾人心頭，有人低低嘆了口氣，趙鋒攥了拳頭，指節泛白。王臨卻面不改，指尖在膝頭輕輕敲擊，丹田，那唯有帝王能修的真龍氣勁悄然流轉——前朝滅門之禍，正因這氣勁遭人覬覦，可此刻，這氣勁卻讓他心如止水，只盯著秦玉羅，等的後話。
“然則，”秦玉羅話鋒陡然一轉，聲音拔高，氣勢如驚雷滾過平原，“此絕境之中，亦有我鎮獨一無二之優勢！”的目掃過眾人，每落一人，那人便覺心頭一震，“我之優勢，在於——名！分！與！位！”
一字一頓，擲地有聲，震得案上的燭火都晃了晃。
“名者，乃主公新之‘河北道行軍總管’、‘檢校漳州刺史’之位！”秦玉羅抬手，指向廳外高懸的大唐旌旗，那旌旗被風扯得獵獵作響，“此乃大唐皇帝親授，煌煌正朔！非竇建德那偽夏的封號可比，更非突厥蠻夷的口頭許諾能及！分者，我鎮據漳水要地，上扼幽州，下制冀南，地竇建德腹背——他若敢全力攻唐，我鎮便可直搗他洺州老巢，這是他的命門，也是我們的底氣！”
又指向輿圖上麻麻的村鎮標記，語氣裡添了幾分熱意：“位者，此戰我鎮以一隅之地，力抗胡、漢強寇，數戰之下，斬胡騎千餘，護漳水三鄉百姓周全！如今我鎮已河北抗胡旗幟，民心所向！百姓簞食壺漿以迎我軍，哪怕糧草不濟，也有鄉紳自發捐糧——這民心，便是最的底氣！”
每說一句，氣勢便漲一分，到最後，竟似有千軍萬馬在後列陣，滿室將吏的呼吸，都跟著的節奏起伏。王臨眼中，他知秦玉羅所言非虛，卻也暗忖：這一步棋，走得險，卻也走得妙——他素來務實，用人不問出，鄭虔是前朝舊吏，秦玉羅是降將，白瓊英亦是，可他偏能將這些人合一，靠的便是這份包容，也靠那份狠辣——若有人敢反，他的真龍氣勁，從不會留。
“基於此，”秦玉羅的指尖猛地在唐、竇、突厥三方勢力的匯，羊皮輿圖被得微微凹陷，“破局之策，便是‘聯唐抗竇，驅胡保稷，以戰立威，以功換權’！”
“其一，公開宣告天下！”轉向鄭虔，目篤定，“以我大唐河北道行軍總管之名，昭告河北軍民，將竇建德勾結突厥、引狼室的罪證公之於眾——那封截獲的竇、突信，便是鐵證！言明我鎮誓死抗胡，保境安民之志！此舉，可讓我軍士氣如虹，讓河北民心歸心，佔據道義絕對高點！更能彰顯我鎮對朝廷之忠誠，讓鄭參軍此前送去的離間文書，更添三分可信！”
鄭虔微微一怔，隨即眼中閃過。他本是前朝舊吏，投效王臨後，總存著幾分觀，可此刻聽秦玉羅的謀劃，只覺這棋局環環相扣，竟讓他無從反駁。他抬眼看向王臨，見王臨頷首，便拱手道：“玉羅將軍所言極是！那離間文書，我已加了竇建德私通突厥的細節，只需主公蓋印，便可遍發河北州縣！”
“其二，以總管之名，急向秦王殿下求援！”秦玉羅語出驚人，白瓊英都忍不住蹙了蹙眉，卻見王臨依舊不聲，只抬手示意繼續。“非求大軍馳援——遠水解不了近，秦王此刻正與王世充對峙，不出兵力！”語速極快，“我所求者，是‘名’與‘允諾’！求秦王奏請陛下，正式下旨，承認我鎮對漳水三鄉之自治之權！賦稅自留，充作軍餉與民生；軍隊自主統帶，朝廷不得手；吏自主委任，唯主公之命是從！我們只需承諾，名義上尊奉大唐，永不背離，且待朝廷征伐竇建德時，我鎮願出糧草、出偏師，側翼策應！”
“自治之權？！”趙鋒失聲驚呼，聲音裡滿是不敢置信——這等要求，無異於在大唐疆域，立一個半獨立的藩鎮，李世民縱然雄才大略，豈會應允？
杜如晦卻猛地拍案而起，案上的茶杯震得跳了起來，他掌大笑：“妙啊！此乃以進為退，置之死地而後生之策！朝廷眼下最急之務，是東出剿滅王世充、竇建德！只要能穩住河北後院，牽制竇賊，區區漳水三鄉的自治權，於李世民而言，不過是拋磚引玉！更何況，我鎮剛在黑石口重創突厥鐵騎，這份抗胡的實力，遠非尋常招件可比！他若應允，既得了河北民心，又多了一支牽制竇建德的勁旅，何樂而不為？”
王臨終於開口，聲音沉厚如鍾：“如晦所言，正合我意。”他的目掃過眾人，帶著不容置疑的獨斷，“玉羅的謀劃，險，卻也準。“我縱橫河北數年，若連這點籌碼都換不來，便枉為這行軍總管！”他這一瞬的口誤，柳輕眉聽得分明，悄悄拉了拉他的袖，王臨側頭，見眼中滿是擔憂，便抬手覆在手背上，真龍氣勁悄然渡去一，柳輕眉只覺掌心一暖，便知他已有決斷，便不再多言，只輕輕搖了搖頭，似是嗔怪，又似是心疼。
秦玉羅看在眼裡，角勾起一抹淺淡的笑意——這便是追隨的主公，殺伐果決，卻也似水。斂了笑意，繼續道：“其三，以現有兵力，在羅藝大軍眼皮子底下，打一場仗！”指向輿圖上突厥殘部的營地，“目標，是擊潰甚至重創尚在猶豫的突厥殘部，以及李老伏寶派來的那支騎兵！要打就打得慘烈，打得決絕，打得羅藝親眼看到——我軍雖弱，卻有玉石俱焚、與敵同亡的決心！也要讓竇建德明白，想啃下我鎮這塊骨頭，他李老伏這枚棋子，必先崩掉滿口牙！”
