當他被兩名面無表的背嵬軍士兵從那艘浪濤中搖搖墜的簡陋小漁船上暴拎起，狠狠擲在“閃電號”冰冷刺骨的甲板之上時，馬可波羅徹底絕了。他渾骨骼彷彿都在這劇烈撞擊中發出不堪重負的哀鳴，糙麻繩勒得手腕灼痛，而士兵甲冑上泛著的冷金屬澤，更像一道無形枷鎖扼住了他的呼吸。他所有的意志與僥倖，在到甲板那瞬間的寒意裡，皆被徹底擊垮，化作一捧無法聚攏的齏。
他終於明白，從一開始，自己便沒有任何逃跑的可能。他如同一隻被關在巨大玻璃箱中的小白鼠，那玻璃箱壁如鏡、堅固如鋼，無論他如何衝撞都只會徒增傷痕。他曾以為在箱東躲西藏、上躥下跳是為生存力拼搏，甚至為每一次暫時的“險”暗自慶幸，卻不知箱外那個更高維度的存在，正端坐在無形王座上，饒有興致地欣賞著他那可笑而徒勞的垂死掙扎，連一多餘的緒都未曾流。
他在加迪沙的所有經歷、所有算計——那些黑市中與海盜頭子的周旋、沙漠商隊裡的爾虞我詐、為爭奪一條虛假報付出的鮮代價，還有那些轉瞬即逝的背叛與被背叛——都不過是那位東方帝王為打發無聊航行時間設下的一場小小真人角鬥戲碼。他甚至連當對手的資格都沒有，從頭到尾只是一枚被心佈置在棋盤上的棋子，一個用來引更多野互相殘殺的淋淋餌，連自命運都無法掌控。
當他再度被兩名士兵架著胳膊帶至“鎮遠號”主艙，帶到那位年輕得過分的東方帝王面前時，雙如同灌了鉛般拖在地上，沿途甲板的木紋都被他凌衫蹭出細微痕跡。他既未求饒，也未咒罵，只是如同一灘被去所有筋骨的爛泥般癱倒在地，雙眼空無神，彷彿靈魂早已離軀殼飄向遠方。他輸了，輸得一敗塗地，輸得連最後一掙扎的力氣都已耗盡，連靈魂都被乾了溫度。
“馬可波羅，來自威尼斯。”趙桓緩緩走下雕刻著九龍戲珠紋樣的龍椅，靴底敲擊甲板的聲響在寂靜船艙格外清晰，他踱步至馬可波羅面前，以一種近乎欣賞藝品的平靜語氣說道，只是那平靜下藏著一不易察覺的審視，“你是朕見過最勇敢，也最愚蠢的商人。”
“你穿越半個世界的風沙與波濤，從另一個時空來了屬於神明的火焰——那足以毀天滅地的火藥之。”趙桓手指輕叩掌心，“卻妄圖用它換取凡人手中那些沾滿銅臭的骯髒黃金屬，將神明的饋贈貶作俗。你說，你是不是很可笑？”
馬可波羅沒有回答，乾裂的了，卻發不出任何聲音，只能任由麻木從四肢百骸蔓延至心臟。他只是緩緩搖了搖頭，作僵得如同提線木偶，眼中連一波瀾都未曾泛起。
“罷了。”趙桓似乎也失去了繼續戲耍他的興趣，手指輕挲腰間玉佩，眼神中已無先前的戲謔，只剩下不容置疑的威嚴，直接問道：“航圖呢？”
馬可波羅抬起空的眼睛了趙桓一眼，那目裡沒有憎恨，也沒有恐懼，只有一片死寂的灰燼。他緩緩抬起手，手指抖著，指甲裡還嵌著加迪沙的沙礫，費力地摳開針線早已鬆的服夾層，那捲用油布包裹得嚴嚴實實的羊皮卷帶著他上的溫，沉甸甸落在掌心。原來他始終將其藏在上，從未真正放下。所謂的“哭泣沼澤”，從頭到尾都只是他為引開敵人、製造混編造的謊言，一個他曾自認為天無的騙局。
一名著青宮服的太監上前，小心翼翼接過羊皮卷，生怕有所損壞，隨後恭敬地呈到趙桓面前。趙桓緩緩展開，那確是一張極其詳盡的世界海圖，紙張邊緣雖有些磨損，卻毫不影響標註的清晰程度。海圖上不僅標註了從威尼斯的水城碼頭，到君士坦丁堡的黃金海峽，再到亞歷山大的燈塔、霍爾木茲的沙漠港口、馬六甲的熱帶雨林，直至大元泉州港的所有航線與補給點，連各港口的汐規律都有簡要標註。更讓趙桓心驚的是，海圖另一端還模糊標註著一條向西越無盡之海的虛線航路，航路盡頭是一片從未在任何已知地圖上出現過的巨大未知大陸——洲！
這個該死的馬可波羅！趙桓在心中暗罵一聲。他不僅掌握了貫通東西方的完整航線，竟還擁有關於那片神秘新大陸的模糊線索！若讓他帶著這張圖與火藥技返回歐洲，那些歐洲邦國定會如虎添翼，憑藉新大陸的資源與火藥的威力掀起滔天巨浪。趙桓簡直不敢想象那會是怎樣可怕的未來，大宋的海上霸權或許將面臨前所未有的挑戰。他緩緩收起海圖，指節因用力而微微發白，看向馬可波羅的眼神第一次帶上了一真正的凝重。
“你是個天才，”他由衷說道，語氣中帶著幾分複雜，“也是個足以改變世界格局的危險人。你的存在，本就是對現有秩序的威脅。所以，你不能留。”說罷，他向立於一旁的韓世忠遞了個眼，那眼神決絕而冰冷。
韓世忠早已蓄勢待發，見狀立刻會意，腰間長刀“錚”的一聲出鞘，刀鋒寒凜冽，映得船艙的線都彷彿冷了幾分，他大步上前，上的肅殺之氣撲面而來。
“等等！”就在這千鈞一髮之際，那如死人般癱倒在地的馬可波羅突然迴返照般猛地撐起上半，嚨裡出風箱般嘶啞的聲響，眼中那片死寂的空被突如其來的求生撕裂出一道隙，他嘶啞喊道：“別……別殺我！我……我還有一個更大的秘！一個足以讓你征服整個世界的秘！”
趙桓停下腳步，抬手示意韓世忠稍候，微微前傾，目中帶著幾分玩味與探究，彷彿在評估這個秘是否值得他停下殺戮：“哦？說來聽聽。若你的秘不足以打朕，結局不會有任何改變。”
“那張圖……那張圖上通往新大陸的航線是殘缺的！”馬可波羅急切說道，雙手死死攥住趙桓的角，指節因用力而泛白，語速快得幾乎不過氣，“但我知道！我知道一個地方藏著完整的、可準定位那片大陸的古代星圖！那個地方就在……”他警惕地掃了眼四周，隨後猛地湊到趙桓耳邊，以只有兩人能聽見的微弱聲音，說出了一個讓趙桓心神劇震的名字——“亞歷山大圖書館！”
“那座傳說中被大火燒燬的古代世界最偉大智慧聖殿，並未完全被毀！”馬可波羅眼中閃爍著狂熱的芒，彷彿抓住了最後一救命稻草，“我年輕時在亞歷山大城遊學，偶然從一位守墓老人那裡得到一枚刻有室標記的青銅令牌，我知道它藏的地下室口！那裡不僅有星圖，還有無數古希臘羅馬的智慧典籍！”
與此同時，加迪沙城外的慘烈伏擊戰也終於落下帷幕。戰場上硝煙瀰漫，斷裂的桅杆與殘破的海盜旗幟散落一地，渾濁海面上漂浮著各式殘骸，海盜們臨死前的哀嚎彷彿還在空氣中迴盪，腥味混合著海水的鹹味令人作嘔。“黑鯊”與“獨眼龍”兩大海盜頭子兩敗俱傷，“黑鯊”的左肩被砍得深可見骨，“獨眼龍”則失去了一條右，兩人麾下的海盜更是折損大半人手，倖存者也都面帶恐懼，如同驚弓之鳥。就在他們互相攙扶著準備退回城中舐傷口時，大宋艦隊的主炮終於發出了審判般的怒吼。數十發巨大炮彈帶著刺耳的呼嘯聲劃破長空，準覆蓋了他們的撤退路線與城老巢，劇烈炸聲此起彼伏，煙塵沖天而起，兩大海盜巨頭連同他們的核心力量，在這場突如其來的降維打擊中被炸得碎骨，灰飛煙滅。
隨後，趙桓站在“鎮遠號”的甲板上，後是排列整齊、氣勢昂揚的大宋水兵，他向加迪沙城宣佈，在之前混戰中最早向大宋艦隊通風報信、提供海盜佈防報的索馬利亞小部落首領，將為大宋帝國在東非地區的“唯一合法貿易伙伴”，有免稅通商的特權。那部落首領戰戰兢兢地跪在甲板上，雙手接過象徵貿易權的鎏金牌匾，眼中滿是敬畏與激。趙桓就這樣兵不刃地完了對這座罪惡之城的間接控制，將加迪沙港口納了大宋的海上貿易版圖。
【叮咚！】
【恭喜宿主，功控制世界級戰略要衝——加迪沙，獲得“海上樞紐掌控者”就！】
【世界級主線任務“探索時代：東方篇章”，已完！進度：3/3！】
【獎勵正式發放：解鎖下一階段科技樹——‘工業革命：蒸汽與鋼鐵之歌’！獲一次建築藍圖“大型造船廠”！】
【新的世界級任務已啟用——‘失的智慧：尋找亞歷山大圖書館’！任務目標：找到亞歷山大圖書館地下室，獲取古代星圖與典籍。任務獎勵：未知科技碎片*3，特殊人才召喚卡*1！】
趙桓站在“鎮遠號”的船頭，迎著印度洋略帶鹹味的海風，海風裹挾著溼潤水汽，吹他的明黃龍袍下襬獵獵作響。夕的餘暉灑在廣闊無垠的海面上，將翻滾的波濤染一片絢爛的金紅。他手中攥著那張來自馬可波羅的羊皮卷海圖，指腹挲著海圖上糙的紋理，目穿眼前無盡的粼粼波，向更為遙遠的西方——那裡有紅海的狹窄航道，有地中海的古老城邦，有埃及的神秘土地，還有那座承載著千年智慧的亞歷山大城……
“看來，回家的路，又要繞得更遠一些了啊。”他著西方的天際線，喃喃自語，角卻不自覺地勾起一抹期待的笑意。他原本計劃直接率領艦隊返航泉州，將加迪沙的果納版圖，但馬可波羅丟擲的亞歷山大圖書館這個，實在讓他無法抗拒。
“傳朕旨意！”趙桓轉過，面對後躬待命的艦隊將領，聲音洪亮而堅定，帶著不容置疑的帝王威嚴。
“艦隊全轉向！調整航向座標！”
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