中原大地麥穗初黃，本該是期盼收的時節，然而許都司空府，卻瀰漫著一冰冷的肅殺之氣。
曹高踞主位，指節輕輕敲打著案上那一卷來自徐州方向的報，目如鷹隼，掃視著堂下濟濟一堂的謀臣武將。
“呂布，豺狼也，飢則為用，飽則揚去。”曹聲音沉緩，卻字字千鈞，“昔日兗州之叛，刻骨銘心。今雖暫棲小沛，然其反覆，勇而無謀，見利忘義。徐州乃中原腹心，豈容此獠久踞，為我心腹之患？更兼其與劉備，貌合神離，臥榻之側，豈容他人酣睡？此時正可圖之！”
他頓了頓，聲音陡然拔高，攜帶著不容置疑的決斷：“吾意已決，趁袁本初遲疑河北，速發兵討呂，平定東方！”
話音剛落，謀士席中一人應聲而起，正是郭嘉。他面略顯蒼白，眼神卻亮得驚人：“明公所言極是。呂布，疥癬之疾，然置之不顧，亦可潰爛。今劉備新得廣陵，招兵買馬，納太史慈、趙雲等猛將，更有張昭、糜竺等為其理政，然已氣象。若待其與呂布消除嫌隙，連一氣，則徐州難圖矣。”
他微微躬，續道：“嘉有三策：其一，兵貴神速。請遣騎銳卒為先鋒，疾趨小沛，趁呂布驕矜無備，猛擊其鋒，挫其銳氣。其二，攻心為上。呂布與劉備，隙痕已生，我可遣細作廣佈流言於小沛、下邳、廣陵之間，或言劉備借刀殺人，除呂而後快；或言呂布敗後，曹下一個便是劉備。使其互相猜忌，不敢傾力相救。其三，分化瓦解。呂布麾下，陳宮多智而呂布多疑，高順忠勇而不得盡用，張遼有略而位不及魏續、侯等親信。可遣使間之，其部。”
程昱頷首補充：“奉孝之言甚善。此外，大軍徵發，糧草為重。徐州連年征戰，民生凋敝，呂布軍資多賴劉備接濟，實則不穩。我可遣偏師，擾其糧道，則小沛孤城，日久必生。”
荀攸亦道：“明公親征，則泰山頂，呂布必懼。然河北袁紹，不可不防。當表奏天子，明詔呂布罪狀，使天下知公乃奉詔討逆，則袁紹無由南犯。”
帳下夏侯惇、曹仁、于、樂進等一眾悍將早已拳掌，戰意沸騰。夏侯惇獨目放，慨然請命：“末將願為先鋒，必取呂布首級，獻於麾下！”
曹掌大笑：“吾有諸公，何愁呂布不滅？！”當即下令：以夏侯惇為先鋒，于、樂進副之，率兵一萬，即刻出發，直撲小沛！自統大軍五萬，以曹仁總督糧草，荀攸、郭嘉、程昱隨軍參贊軍機，剋日啟程。
“此番，定要一舉而定徐州！”曹擲地有聲。
……
與此同時，小沛城。
府衙之中，竹之聲不絕於耳。呂布正設宴款待諸將，案上酒盛。他聽聞曹起兵來伐，非但不懼，反而嗤之以鼻。
“曹阿瞞欺吾太甚！莫非忘了濮之火、兗州之敗乎？”呂布舉觴狂飲，意氣風發，“吾有方天畫戟，赤兔馬，天下誰人能敵？彼若敢來，必令其重蹈覆轍！”
張遼眉頭微蹙，放下酒杯，抱拳道：“溫侯，曹勢大，謀士如雲，猛將如雨，不可輕敵。小沛城小，宜深高壘，以逸待勞，挫其銳氣。同時，當速遣使往劉備，請其發兵來援，互為犄角，方可萬全。”
高順亦沉聲道：“文遠所言極是。我軍新整，未可浪戰。陷陣營雖勇，亦需依託城防。”
陳宮嘆息一聲，起直言：“溫侯！曹此來，志在必得，絕非孤軍冒進。其先鋒夏侯惇，乃曹臂膀，若能挫之，可振我軍威，亦可待劉備援軍。然切記，不可孤軍追遠，中敵埋伏。與劉備結盟，乃生死存亡之道，請溫侯即刻修書，遣一能言善辯之士，星夜前往郯縣，陳說利害，請劉使君發兵！”
呂布被眾人接連勸說，稍顯不耐，擺手道：“公臺多慮矣！劉備？哼，吾鎮守小沛，乃為其屏障，彼豈敢不救？至於曹兵……”他傲然一笑，“先破其先鋒，曹知我厲害！爾等守城池便是！”
他只採納了“出戰”部分，對於陳宮“慎追”、“速求援”的核心建議，全然拋諸腦後。魏續、侯等親信紛紛附和溫侯神勇，宴席之上，又是一片喧騰之氣，唯有張遼、高順、陳宮面憂，相視默然。
……
訊息很快過“通濟行”的秘渠道，送至郯縣州牧府。
劉備覽畢軍報，面凝重，即刻召叢集臣議事。
堂上，文東武西。張昭率先開口，眉頭鎖：“主公，曹挾天子以令諸侯，兵糧足，此番名正言順討呂，其勢浩大。呂布反覆小人，救之無益，若引曹兵鋒轉向我徐州，則得不償失。不若謹守疆界，觀其敗，方為上策。”
太史慈聞言，立刻出列，聲如洪鐘：“子布先生此言差矣！亡齒寒！呂布若敗，曹盡收其眾，下一步必圖我徐州！豈能坐視？慈請率一軍，北上看住形勢，若有機可乘，便可助呂破曹！”
趙雲亦頷首：“子義將軍所言甚是。布雖無信，然其勢在，可為我緩衝。且曹乃國賊，與之戰，於大義無虧。”
眾人爭論不休，劉備目轉向一直沉默的糜蘭：“軍師祭酒，有何高見？”
糜蘭緩步出列，從容道：“主公，諸公之言皆有理。然觀此局，關鍵不在救不救呂，而在何時救，如何救。”
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