靈州通往西蕃的商路計劃如同一塊投水中的巨石，激起的漣漪尚未平息，一個更為關鍵的問題擺在了林硯面前——派誰擔任這打通關節的使者？此人需勇武以護，需智謀以應對，更需對西蕃有足夠的瞭解，甚至最好能與那位雄踞高原的贊普搭上關係。
就在林硯權衡之際，拓跋德明踏了府衙書房，他形依舊魁梧，但眼神中多了幾分沉靜與思索。
“將軍，”拓跋德明抱拳，聲音沉穩，“出使西蕃之事，末將願往！”
林硯抬眼看他，並未立即答應，而是問道：“德明，此去路途遙遠，蕃複雜，非同小可。你為何主請纓？”
拓跋德明目坦誠：“將軍，末將早年遊歷河湟，曾與當時的西蕃王子，也就是如今的贊普唃廝囉，有過數面之緣，甚至曾並肩對抗過劫掠的羌部。雖往不深，但算是有幾分香火。更重要的是，末將悉吐蕃諸部的習俗、忌，知曉如何與他們打道。由末將前往，比扎西次仁更易接到唃廝囉本人，陳說利害，把握也更大幾分。”
他頓了頓，補充道：“末將深知此行事關靈州未來商路，定當謹慎行事，不辱使命！”
林硯凝視他片刻，拓跋德明眼中的自信與決心不似作偽。他不再猶豫，重重點頭：“好！既然如此，出使之任，便由德明將軍！我即刻為你準備。”
他親自擬定禮品清單：挑細選二十把最新改良的燧發鳥銃，百斤上等的江南綠茶，十匹澤絢麗的蜀錦。準備停當後，林硯將拓跋德明召至室，鄭重叮囑：
“德明，西蕃人重諾，敬勇士，但也多疑。此去，需以誠意示人，不卑不。茶葉、綢是見面禮，展示我們的富足與善意。鳥銃，是展示我們的實力與合作的誠意。你可尋機演示其威力，震懾宵小，也可讓唃廝囉親眼見識，但務必記住——”林硯語氣轉為嚴肅，“火可售，然其核心的冶煉、火藥配比、擊發機構等關鍵技，絕不可輕易許諾出售。此乃我靈州立足之本，需牢牢掌握在自己手中。談判底線是，我們可以提供品武，甚至派遣工匠指導維護，但核心技，不容。”
拓跋德明肅然應道：“將軍放心，末將明白其中利害，必守住底線！”
三日後，拓跋德明帶著十名心挑選、武藝高強且略通蕃語的護衛，押運著禮品，踏上了西行之路。他們沿著周通正在清剿、李墨正在勘測的商路雛形前進，一路跋山涉水。
行至賀蘭山餘脈一狹窄的谷地時，果然遭遇了麻煩。數十名衫襤褸卻眼神兇悍的盜匪從兩側山石後冒出，堵住了去路，囂著要留下財。
拓跋德明勒住馬，神不變，對護衛隊長使了個眼。一名護衛迅速從馱馬背上的木箱中取出一把鳥銃，作麻利地裝填好彈藥。
盜匪頭目見對方人，且帶著不箱子，以為勝券在握，獰笑著揮舞彎刀上前。
“砰！”
一聲清脆的鳴在山谷間迴盪，那盜匪頭目額頭上瞬間多了一個，一聲未吭便栽倒在地，手中的彎刀“哐當”落地。
其餘盜匪被這突如其來的打擊和從未見過的武嚇得魂飛魄散，呆立當場。那護衛作不停，迅速再次裝填，槍口掃過眾匪。
“還有誰想試試？”拓跋德明冷冷開口。
盜匪們發一聲喊，丟下兵，如同驚的兔子般四散逃山林，連同伴的都顧不上了。拓跋德明並未追擊，只是下令加快速度過山谷。經此一遭，護衛們對攜帶的“寶貝”更加珍視，也對接下來的行程多了幾分底氣。
歷經近一個月的艱苦跋涉，穿越荒漠、翻越雪山，拓跋德明一行終於抵達了邏些。高原的刺眼，宏偉的布達拉宮依山而建，彰顯著吐蕃王權的威嚴。
聽聞歸附華夏軍的原党項悍將拓跋德明作為使者前來，贊普唃廝囉起初確實心存疑慮，並未立即接見。他派人詳細檢查了禮品，尤其對那些造型奇特的“鐵管”充滿好奇。
直到三日後，唃廝囉才在宮殿接見了拓跋德明。他高坐於上，面容威嚴，目銳利地打量著階下的故人。
“拓跋德明，聽說你如今效忠於那位弒君自立的林硯？”唃廝囉開門見山，語氣帶著審視。
拓跋德明不慌不忙，右手行禮：“贊普明鑑，林將軍乃非常之人，行非常之事。末將歸附，是因其能庇護部眾，予我黨項人與漢人同等之地位與活路。此來，亦是奉將軍之命，與贊普共商互利之事。”
他命人抬上禮品，尤其是那二十把鳥銃。“此乃我靈州工坊所制利，名曰鳥銃，百步之，可穿輕甲，絕非弓弩可比。”他請求在殿外廣場演示。
唃廝囉允准。一名護衛練作，裝藥、填彈、瞄準、擊發，一氣呵。五十步外的皮甲靶子應聲穿！
在場吐蕃貴族、將領無不變，頭接耳。唃廝囉眼中也閃過震驚與貪婪之。
拓跋德明趁機道：“贊普，高原苦寒，茶葉可解油膩，助消化，提神醒腦，於貴部民生大有裨益。我靈州有穩定茶源。而貴部盛產之良馬，筋骨強健，耐力非凡，正是我華夏軍所需。若開通商路，貴部以馬匹、皮換取我靈州之茶葉、綢，乃至……”他頓了頓，目掃過那些鳥銃，“此類防利，豈非兩全其？我靈州無意擴張至高原，只願與西蕃為友，各取所需，共外侮。此乃互利共贏之局，贊普明察。”
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