在西域都護府又休整了五日後，大部分傷員的傷勢穩定下來，已經可以承長途跋涉。陣亡弟兄的骨灰和也已整理妥當。林凡與郭錚商議後，決定不再耽擱，即日啟程返京。
清晨，天微熹，都護府城門大開。
郭錚率領都護府一眾員在城門外相送，場面頗為隆重。倖存下來的七十餘名武德司緹騎和三十多名白狼族戰士（部分重傷員選擇暫留都護府繼續休養）已列隊完畢。雖然人人帶傷，隊伍也遠不如來時齊整，但那從山海中淬鍊出的慘烈氣勢，卻讓送行的人群肅然起敬。
林凡、雷豹與狼賁並騎在前。林凡換上了一乾淨的武德司指揮使服，腰佩橫刀，神冷峻。雷豹依舊是一煞氣，獨眼掃視四周，警惕不減。狼賁則帶著白狼族特有的彪悍，向送行的郭錚抱拳行禮：“郭都護，後會有期，白狼族永記都護府恩。”
“狼賁首領一路保重，日後西域安定，還需白狼族多多出力。”郭錚鄭重還禮。
最後，一輛加固過的馬車緩緩駛出城門，王狗剩親自帶著幾名好手護衛在側。車簾掀起一角，出蘇淺雪清減了些許卻更顯清麗的面容，對著郭錚方向微微頷首致意，目與林凡短暫匯，隨即放下了車簾。
“出發！”林凡不再多言，一揮手，沉聲下令。
隊伍了起來，帶著陣亡者的英魂與生還者的疲憊，踏上了東歸之路。
郭錚著隊伍遠去，直到變天地間一條模糊的黑線，才輕輕嘆了口氣，對旁的副將低聲道：“傳令下去，加派斥候，嚴監視北面靜，若有異常，立刻飛馬來報。”
“是！”
……
隊伍離開都護府勢力範圍，再次進茫茫戈壁。與來時不同，歸途了追索目標的急切，卻多了幾分沉甸甸的悲愴和對前路未知的警惕。
按照計劃，他們先向東南方向，抵達河西走廊的重鎮敦煌，然後再沿道東行。這條路相對好走，且有朝廷驛站接應，安全更高。
林凡將隊伍分三部分。雷豹帶著二十名力較好的緹騎作為前哨，提前半個時辰出發，探查前路，清理可能存在的障礙。王狗剩帶著十名好手，專門護衛蘇淺雪的馬車，位於隊伍中部。林凡自己則和狼賁帶著主力以及裝載骨灰、資的馱馬斷後。
蘇淺雪提供的關於北燕諜報據點的資訊，林凡已經過都護府的加渠道，快馬加鞭送往京城武德司總部。但他清楚，這並不能完全杜絕風險。北燕在西域經營多年，鬚遠比想象的更深。
一連三日，隊伍都在荒涼的戈壁灘上行進，除了風沙和偶爾遇到的商隊，並無異常。但越是平靜，林凡心中那弦就繃得越。他深知，北燕的報復絕不會缺席，只是時間和地點問題。
第四日午後，隊伍進一片名為“風吼石”的區域。這裡遍佈著被風沙侵蝕千奇百怪形狀的巨大岩石，地形複雜，是戈壁上著名的險地，也是強人出沒、殺人越貨的理想場所。
前哨的雷豹派人回報，前方石林未見明顯異常，但建議大隊快速過，不宜久留。
林凡立刻下令：“傳令下去，加快速度，保持警戒，隊伍收，快速穿過風吼石！”
命令層層傳遞，整個隊伍的氣氛瞬間張起來，所有人都握了兵，目警惕地掃視著兩側那些如同鬼怪般的巨大岩石。
馬車裡，蘇淺雪也到了外面氣氛的變化，輕輕掀開車簾一角，看著外面嶙峋的怪石和抑的天空，秀眉微蹙，下意識地了藏在袖中的一個小小皮囊，裡面是這幾日配置的一些防藥。
隊伍如同一條長蛇，小心翼翼地蜿蜒進石林深。四周只剩下馬蹄踏在砂石上的聲音、風聲、以及車碾過地面的軲轆聲，顯得格外寂靜。
就在隊伍行進到石林中部最狹窄的一段時，異變陡生。
“咻——！”
一支響箭帶著淒厲的尖嘯，從側前方一塊巨巖頂端出，直衝雲霄。
“敵襲！戒備！”林凡瞳孔一，厲聲大喝。
幾乎在響箭升空的同時，兩側的巨石後面，以及他們剛剛經過的來路上，猛地冒出數十個影。這些人清一穿著利於在戈壁藏的土黃勁裝，黑布蒙面，只出一雙雙冰冷嗜的眼睛。他們手中持著強弓弩，箭簇在昏暗的天下閃爍著寒芒，瞬間就將林凡的隊伍夾在了中間。
“他孃的！果然來了！”雷豹的怒吼聲從前隊傳來，接著便是兵刃出鞘和弓弦震響的聲音，前哨已經和埋伏在正前方的敵人接戰了。
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