朱雄英著太坐在書房裡，昨晚那壇西域葡萄酒的後勁還沒完全散去，腦子裡的胡話，讓他臉有些發黑。
陛下，禮部尚書劉士元到了。陳蕪在門外輕聲稟報。
進來。朱雄英放下手中的茶盞，眼神已經恢復了往日的銳利。
劉士元邁著方步走進來，手裡捧著厚厚一本冊子，跪地行禮：臣劉士元，叩見陛下。
起來吧。朱雄英靠在椅背上，開門見山，昨天的貢品，都清點完了？
劉士元站起，翻開冊子，清了清嗓子：回陛下，都清點完畢。琉球國進貢硫磺萬斤、海圖十卷；暹羅國進貢白象十頭、寶石百顆、象牙五十；占城國進貢象牙百、犀角五十對；烏思藏進貢...
安南呢？朱雄英忽然打斷他。
劉士元愣了一下，隨即反應過來：陛下，安南已是我大明疆土，其所獻之皆為稅賦，不列藩屬貢品之列。
對，朕差點忘了，安南已經是朕的地盤了。朱雄英角勾起一抹笑意，繼續。
劉士元繼續彙報，唸到高麗時，聲音明顯示卡了一下：高麗王禑，進貢白銀五萬兩、海東青十對、還有...千年人參十株。
朱雄英眼神一冷：那人參，驗過了？
劉士元額頭開始冒汗，著頭皮道：回陛下，經過太醫院三位院判連夜查驗，那十株人參...確實是假的。是用五年生的尋常大參，嫁接了百年老參的鬚和表皮，冒充千年老山參。若非仔細檢視參部的紋理，險些被矇混過去。
果然如此。朱雄英冷笑一聲，眼中閃過一狠厲，他白天藉著朕的威風在各國面前裝大個，晚上就拿假貨來糊弄朕。真當朕是冤大頭？
劉士元低著頭，不敢接話。
劉士元，朱雄英坐直了子，按以往的慣例，這些藩屬國進貢，朝廷該如何回賜？
劉士元連忙道：回陛下，按祖宗法，天朝上國為彰顯氣度，向來是厚往薄來。藩屬進貢一石，朝廷回賜至二石，價值最翻倍，以示皇恩浩。若是像高麗這種重要藩屬，回賜往往要達到三倍、四倍之數...
放屁！朱雄英突然一拍桌子，茶盞跳起來半寸高，誰定的這蠢規矩？
劉士元嚇得一哆嗦，手裡的冊子差點掉地上：陛...陛下，這是從漢朝就定下的默規，說是要...要讓四夷賓服，彰顯天朝氣度...
彰顯氣度？朱雄英站起，走到劉士元面前，盯著他的眼睛，朕問你，這些藩屬國為什麼要給大明朝貢？
劉士元嚥了口唾沫：因...因為仰慕天朝文明，念陛下天恩...
仰慕？念？朱雄英嗤笑一聲，轉走到殿中央，揹著手，聲音陡然變得森冷，劉士元，你當了這麼多年禮部的，還沒活明白？這些外族給大明朝貢，不是因為他們忠心，是因為怕！怕大明的鐵騎，怕大明的火！
他轉過，大聲說道：這是保護費！朕保他們不被滅國，保他們不被鄰邦吞了，他們給朕上供，這是應該的！是買命的銀子！
劉士元臉發白：陛下，這話...這話若是傳出去...
傳出去怎麼了？朱雄英眼神一厲，朕說的是事實！以前那些酸儒皇帝要面子，打腫臉充胖子，人家給一筐破爛，朝廷回兩車金銀，還其名曰天朝氣度。在朕看來，這就是腦袋壞了！
他走回龍案前，手指重重敲在案上：傳旨，從今往後，藩屬朝貢，回賜價值不得超過貢品的一半。就一半，要不要！敢有怨言的，讓他們問問大明的刀答不答應！
劉士元額頭冷汗直冒，壯著膽子勸道：陛下，這...這恐怕不妥。若是回賜太薄，恐失藩屬之心，四夷離心，於社稷不利啊...
藩屬之心？朱雄英像是聽到了天大的笑話，朕要他們的心幹什麼？朕要的是他們的怕！只要大明夠強，他們就算心裡恨得牙，也得跪著朕的靴子！若是大明弱了，就算回賜十倍，他們也照反不誤！
他盯著劉士元，眼神不耐：跟朕扯那些虛的。你就告訴朕，這旨意能不能辦？
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