提刑司的書庫藏在後院西側，四面皆是青磚 walls，屋頂覆著青瓦，角落裡擺著幾盆石灰用於防。孫七抱著摞得半人高的古籍，額角沁著薄汗，在書架間穿梭。沈墨代的任務迫在眉睫 —— 破解兩命案現場留下的詭異錢形符號，這符號呈圓形，中間刻著一個 “禾” 字，邊緣有三道斜紋，既非市面上流通的錢幣樣式，也不像是尋常的標記。
“孫文書，你這都翻了一上午了，真能在這些老書裡找到線索？” 提刑司的老吏員靠在門框上，手裡搖著扇，語氣帶著幾分懷疑，“這些都是前朝的農書、律法典籍，跟命案能有啥關係？” 孫七頭也不抬，手指劃過《宋會要輯稿?食貨》的泛黃紙頁：“沈哥說，兇手留下的符號必然有深意，且與放貸商人、農戶有關，青苗法推行以來，民間有不與借貸相關的特殊標記，說不定能在這些古籍裡找到蹤跡。”
他自在書坊長大，對古籍查閱頗有心得，很快便將範圍小到與 “農貸”“倉儲” 相關的卷宗。正午時分，過書庫的小窗，在書頁上投下斑駁的影，孫七突然停住翻頁的手，目落在《熙寧青苗法施行細則》的附頁上 —— 那裡畫著一個與現場完全一致的錢形符號，旁邊標註著 “貸糧印記：每發貸一石，倉吏刻此符於借據，以備核驗”。
“找到了！” 孫七激地站起，不小心掉了桌上的幾本書，“這符號是熙寧年間青苗法的貸糧標記！” 他快步走到桌邊，將古籍攤開，用炭筆臨摹下符號與註釋，“青苗法規定，府向農戶放貸糧種，還款時需憑帶有此符號的借據核銷，後來此法廢止，但民間有些放貸商人仍沿用類似標記，用於區分‘糧食貸’與‘錢幣貸’。”
此時，沈墨剛從城郊走訪回來，得知訊息立刻趕往書庫。孫七指著古籍上的符號，興地解釋：“沈哥，你看，這符號中間的‘禾’字代表糧食，邊緣三道斜紋是‘三限還款’的意思，當年青苗法要求分三季還清貸糧。現場留下這個符號，說明兇手與‘糧食借貸’有關，很可能是曾因借糧被死者迫的農戶！”
沈墨俯細看，符號的線條、比例與現場拓印的完全吻合，他沉道：“張老財、趙元寶都是放貸商人，若他們沿用了這個標記，說明兩人都做過糧食借貸的生意，且極可能用青苗法的舊規迫農戶 —— 當年青苗法雖廢止，但民間放貸的利息遠高於府，不農戶借一石糧，一年後要還兩石半，還不上就會被強奪田產，甚至死人命。”
“沈捕快，這就對上了！” 孫七拿出之前整理的死者賬目摘要，“張老財的賬本里，有不‘收禾’‘抵田’的記錄，卻沒寫的借貸方式，想必就是用這種糧食貸盤剝農戶。趙元寶的賬冊裡也有類似記錄，兩人在城西、城南的農戶中名聲極壞。”
沈墨立刻召集眾人在偏院議事。李三拿著毒化驗結果趕來：“沈捕快，那褐末是‘麥角毒’，混在麥麩中不易察覺，人食用後會腹痛不止，最終臟衰竭而死，與張老財、趙元寶的死因吻合。這種毒多生長在發黴的麥類作中，農戶或磨坊主容易獲取。”
“麥角毒、麥麩、青苗法貸糧標記……” 沈墨將線索一一列在麻紙上，“所有線索都指向被糧食貸迫的農戶，兇手絕非一人，而是有組織的團伙，他們用死者當年盤剝農戶的方式復仇，留下符號是為了警示其他放貸商人。”
陳默恰好從審訊室過來，聽到這話眉頭一皺：“沈捕快又在僅憑這些零碎線索臆斷？就算符號是貸糧標記，也不能證明兇手是農戶團伙，或許是同行仇殺，故意偽造線索嫁禍。” 他剛審訊完幾名與死者有生意往來的放貸商人，毫無收穫，心本就不佳。
“陳推可看這賬本。” 沈墨將張老財的核心賬冊遞給他，“這幾頁記錄著‘熙寧十五年，貸禾於劉老實，三限未還，收其田三畝’‘元二年，貸禾於王小三，抵妻為僕’，這些記錄旁都畫著那個錢形符號，與現場符號一致。劉老實就是三年前被跳河的農戶，王小三去年也因無力還債，被張老財得家破人亡，其妻不知所蹤。”
陳默翻看賬冊，臉漸漸凝重，但仍堅持：“即便如此，也需抓到人審訊核實，沒有口供，這些都只是推測。” 蘇文在一旁補充道：“陳推，《宋刑統》雖重口供，但證若能形完整鏈條，亦可定罪。如今符號、毒、賬冊相互印證，已能初步鎖定偵查方向，再盲目審訊只會延誤時機。”
周延恰好路過偏院，聽到眾人爭論，走進來道：“兩位不必爭執，沈墨的勘查線索清晰，陳默的審訊經驗老道，不如按沈墨的方向排查，同時由陳默審訊與劉老實、王小三有牽連的人員，雙線並行。” 他看向沈墨，“你需要什麼支援，儘管開口。”
“請大人允許調取汴京所有糧食貸相關的記錄，尤其是張老財、趙元寶近十年的借貸臺賬，同時讓王忠帶領捕快，排查城西、城南所有與兩人有借貸糾紛的農戶，重點查詢有磨坊從業經歷、形符合現場足跡特徵的人。” 沈墨拱手道，“另外，孫七已破解符號含義，可讓府衙張告示，說明符號來歷，或許能有知人提供線索。”
周延點頭應允：“準了。蘇文協助沈墨調取記錄，陳默繼續審訊相關人員，務必儘快有進展。”
散會後，王忠立刻帶著趙六和幾名捕快出發，按賬冊上的名單走訪農戶。沈墨則與孫七、蘇文留在提刑司，整理張老財、趙元寶的糧食貸記錄。賬冊麻麻，記錄著上百筆借貸，大部分都標註著錢形符號，逾期未還的農戶中，有十幾戶都遭遇了家破人亡的慘狀。
“沈哥，你看這筆記錄。” 孫七指著元三年的一筆借貸，“貸禾於城南老王磨坊，王老漢，一石五斗，逾期未還，收其磨坊半間。” 旁邊畫著錢形符號，下面還有一行小字：“子頑抗，杖二十。” 沈墨眼神一凜：“老王磨坊？這正是劉二現在做工的磨坊！王老漢想必就是磨坊主王老漢，他與張老財有直接恩怨。”
蘇文查閱戶籍記錄：“王老漢，現年五十八歲，城南磨坊主，十年前因糧食貸被張老財奪走半間磨坊，其子王虎被杖責後，次年失蹤，至今下落不明。趙元寶也曾向他放貸，同樣用的是糧食貸，利息極高。”
“王老漢形健碩，符合幫兇的特徵，他失蹤的兒子王虎若還在世，年齡約二十歲，型瘦小，恰好符合主犯的足跡特徵！” 沈墨立刻起，“孫七，你整理好這筆記錄，我去城南老王磨坊核實況。”
此時，王忠和趙六正在城郊走訪劉二。劉二傷勢已無大礙，得知沈墨他們在查糧食貸的事，嘆了口氣道：“張老財、趙元寶就是活閻王！當年我爹借了張老財一石糧，一年後要還兩石半，還不上就他賣田，我爹走投無路才跳了河。城南的王老漢更慘，磨坊被奪，兒子王虎被打後就不見了，有人說他死了，也有人說他跑了。”
趙六急道：“那王老漢有沒有說過要報仇？他磨坊裡有沒有其他人，形瘦小的？” 劉二搖頭：“王老漢為人老實，平時話不多，但每次提起張老財、趙元寶，眼裡都帶著恨。磨坊裡除了他，就只有我和另外兩個幫工，都是常年幹活的，形都不瘦小。”
沈墨趕到老王磨坊時，已是傍晚。磨坊的木門虛掩著，裡面傳來 “吱呀吱呀” 的磨面聲。沈墨推門進去，只見王老漢正推著磨盤，汗水浸溼了他的布衫，形果然健碩，手掌佈滿老繭，與草鞋足跡的著力特徵吻合。
“王老漢，我是提刑司捕快沈墨，前來調查張老財、趙元寶遇害一案。” 沈墨表明份，目掃過磨坊部 —— 牆角堆著不麥麩，旁邊掛著一雙草鞋，紋路與現場發現的草鞋印極為相似，磨盤旁還放著一卷純苧麻纖維的麻繩。
王老漢停下磨盤，眼神閃爍了一下，語氣平淡：“大人想問什麼？張老財、趙元寶死了是好事，替不農戶報了仇，但我沒殺人。” 他的手指不自覺地攥，磨盤的木柄被握得發白。
“你十年前向張老財借過糧食貸，磨坊被奪，兒子王虎失蹤，可有此事？” 沈墨問道。王老漢低頭沉默片刻，聲音沙啞：“是有此事，但都過去了。我兒子失蹤後，我就只想守著這半間磨坊過日子，沒心思報仇。”
“那這雙草鞋和麻繩，是你的？” 沈墨指著牆角的品，“張老財、趙元寶遇害現場，發現了與這雙草鞋紋路一致的足跡，還有相同材質的麻繩纖維。” 王老漢臉微變，連忙道：“草鞋、麻繩都是磨坊常用的東西，汴京不磨坊都用這種樣式，不能憑這個定我的罪！”
“我還知道，你兒子王虎失蹤時，年齡二十歲，型瘦小，擅長攀爬。” 沈墨語氣平靜，“張老財、趙元寶遇害的現場，都有型瘦小之人潛的痕跡，你兒子是否還活著？他在哪裡？”
王老漢猛地抬起頭，眼裡滿是警惕：“我不知道！我兒子已經死了！” 他緒激，聲音都有些抖，轉就要去推磨盤，試圖結束對話。沈墨見狀，沒有繼續追問：“王老漢，若你知道線索，可隨時到提刑司告知，我們不會冤枉一個好人，也不會放過一個兇手。”
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