夜漸濃，城南樹林的霧氣越來越重，溼冷的空氣裹著草木的清香，籠罩著木屋四周。沈墨潛伏在灌木叢後，藉著月盯木屋的靜，耳邊能清晰聽到屋兩人的對話斷斷續續傳來。趙六已帶著府衙分站的捕快趕回，十人悄然圍攏在木屋周圍，形嚴的包圍圈，只待沈墨一聲令下便破門而。
“沈哥，人都到齊了，現在手吧？” 趙六低聲音，手按在腰間的銅錘上，眼神里滿是躍躍試。沈墨卻輕輕搖頭：“再等等。王忠那邊還沒傳來劉二的核查結果，萬一劉虎只是幌子，真正的主犯另有其人呢？我們需確認劉二完全無關，再手不遲，避免關鍵線索。”
正說著，沈墨腰間的信鴿傳來輕響，是王忠發來的訊息。他展開字條，上面字跡潦草卻清晰：“劉二在城郊老王磨坊做工，工友證詞確鑿，案發時確在磨面，已帶其等候查驗。” 沈墨心中一定，對趙六道：“留下兩人守住木屋，防止劉虎逃，其他人隨我去磨坊，核實劉二的況後，再回來抓捕。”
一行人悄然撤離樹林，朝著城郊老王磨坊趕去。此時的磨坊早已停了磨盤，只有一盞油燈掛在門框上，昏黃的線下，王忠正陪著劉二站在磨坊門口，兩名工友候在一旁，神有些忐忑。見沈墨等人趕來，王忠立刻上前：“沈哥，劉二已帶到，他的兩名工友也能作證，案發當晚劉二確實一直在磨坊。”
劉二看到沈墨後的捕快，臉一白，下意識後退半步，雙手攥在一起：“大人，俺真的沒殺人，您可一定要相信俺！” 沈墨擺擺手，語氣平和：“劉二，我們不是來抓你的，只是有些況需要核實，你不必害怕，如實回答即可。”
他走進磨坊，目掃過屋的磨盤、麥麩堆和牆角的工，最後落在劉二上。劉二高七尺有餘，形壯實，肩寬背厚，與現場 “主犯型瘦小” 的推測截然不同。沈墨讓劉二出雙手，藉著油燈的仔細觀察 —— 他的手掌佈滿厚繭，指關節壯突出，是常年推磨、握重工形的，掌心紋路被磨得模糊，完全沒有 “布鞋足跡指節用力” 的細膩特徵。
“劉二，案發當晚，你從戌時到子時，一直在磨面？” 沈墨問道。劉二點頭如搗蒜：“是！那天張老財家出事的晚上，王老漢讓俺趕工磨三十石麥，說是第二天要貨，俺從傍晚一直磨到後半夜，中間只喝了兩口水，連廁所都沒去，這兩位工友都能作證！”
旁邊的工友連忙附和：“大人，劉二說的是實話！俺們當晚也在磨坊幫工，只是比他早走一個時辰，但走的時候，劉二還在推磨，磨盤轉得正歡，絕不可能去城裡作案！” 另一名工友補充道：“而且劉二穿的鞋是布靴，尺碼比現場的草鞋印大不，他走路步子沉，跟那輕巧的布鞋足跡完全不一樣。”
沈墨讓劉二試走幾步，只見他步幅寬大，每步間距約兩尺半，足跟著力極重，地面留下的腳印深而規整，與現場提取的布鞋足跡（步幅一尺五、足尖著力）和草鞋足跡（步幅兩尺、足跟偏重但形態不同）都毫無相似之。他又讓劉二拿起磨盤的木柄，只見劉二雙手握，手臂隆起，發力方式是全的，與 “主犯需靈活攀爬、指尖著力” 的特徵截然相反。
“王忠，你測量一下劉二的鞋碼和步幅，記錄下來與現場足跡對比。” 沈墨吩咐道。王忠拿出木尺，仔細測量後記錄：“劉二鞋長八寸，步幅兩尺五，與布鞋足跡（鞋長七寸、步幅一尺五）、草鞋足跡（鞋長八寸半、步幅兩尺）均不吻合。”
孫七此時也帶著臺賬趕來，他將現場足跡的拓片與劉二的測量資料放在一起比對，語氣肯定：“沈哥，從資料上看，劉二完全不符合兇手的足跡特徵。而且他的手部老繭是磨盤長期形的，呈片狀分佈，與主犯‘指尖、指節用力’形的點狀老繭完全不同，可徹底排除嫌疑。”
劉二看著眾人的舉，眼眶有些發紅：“大人，俺知道俺爹死得冤，俺也恨張老財，但俺真的不敢殺人。俺只想好好磨面，攢點錢，以後娶個媳婦，好好過日子，絕不會做犯法的事。” 他的聲音帶著哽咽，多年的委屈在這一刻發出來。
沈墨看著劉二真誠的眼神，心中已然明瞭：劉二確實是被冤枉的，陳默之前的審訊方向完全錯誤。“劉二，你可以回去了，我們已經核實清楚，你與這兩起命案無關。” 沈墨語氣溫和，“但如果你想起任何與你堂兄劉虎相關的線索，或是知道哪些人可能報復張老財、趙元寶，一定要及時告知提刑司，這也是為你爹和大伯報仇的一種方式。”
劉二愣了一下，隨即連連點頭：“多謝大人還俺清白！俺一定好好回想，有線索立刻告訴您！對了，俺想起一件事，半年前俺在城外見過一個長得像劉虎的人，他比以前高了些，但還是那麼瘦，當時他跟一個穿草鞋的漢子在一起，兩人神匆匆，好像在商量什麼事。”
“穿草鞋的漢子？長得什麼樣？” 沈墨立刻追問，心中一，想到了王老漢。劉二回憶道：“那漢子材壯，臉上有一道疤，穿的草鞋看起來很舊，跟王老漢平時穿的樣式有點像。當時他們在城西的破廟裡說話，俺離得遠，沒聽清容。”
沈墨與王忠、趙六換了一個眼神，心中已有判斷：劉二口中的 “穿草鞋的漢子” 極可能就是王老漢，而那個像劉虎的人，大機率就是真正的主犯。“劉二，你能確定那是劉虎嗎？他有沒有說什麼特別的話，或是提到什麼地方？” 沈墨追問。
劉二搖搖頭：“俺不敢確定，只是長得像。他們沒說什麼特別的，就是提到了‘錢’‘報仇’之類的詞。俺當時害怕，沒敢多看就走了。” 沈墨點點頭：“好，你先回去吧，以後有任何訊息，隨時來找我們。”
送走劉二和工友後，趙六忍不住道：“沈哥，這下可以確定了！王老漢就是幫兇，劉虎就是主犯，咱們現在就去抓他們，一定能審出真相！” 沈墨卻冷靜道：“還不行。劉二的證詞只是旁證，我們需要更直接的證據。王老漢的草鞋、麻繩、麥麩，還有劉虎的行蹤，都需要進一步核實，確保人贓並獲。”
他轉頭對孫七道：“孫七，你立刻回去，將劉二的測量資料、證詞與現場足跡、證整理完整的報告，提給周大人和陳推，正式排除劉二的嫌疑。同時，調取城西破廟的相關記錄，看看那裡是否有常住人員，或是近期有人活的痕跡。”
“王忠，你帶兩人去城西破廟勘查，尋找是否有草鞋足跡、麥麩、麻繩纖維等證，若有發現，及時提取封存。” 沈墨繼續分配任務，“趙六，你隨我回城南樹林，看看劉虎和王老漢是否有靜，若他們準備逃跑，便立刻抓捕；若沒有，繼續潛伏，等待後續證據到位。”
眾人領命後，立刻分頭行。沈墨與趙六趕回城南樹林時，木屋的燈依舊亮著，裡面傳來王老漢的聲音：“虎子，你明天去城西破廟看看，跟老陳他們匯合，錢百萬那邊的事，得抓了，不能讓提刑司的人查到我們頭上。”
“知道了，王叔。” 劉虎的聲音傳來，“張老財和趙元寶都死了，錢百萬肯定有所防備，我們得小心點。對了，劉二那邊不會出什麼問題吧？他要是把我們供出來，可就麻煩了。” 王老漢笑道：“放心，劉二那小子膽小怕事，就算知道是我們乾的，也不敢說出去。而且提刑司的人現在盯著他，不會懷疑到我們頭上。”
沈墨聽到這裡，心中已然明瞭：這不僅是王老漢和劉虎的復仇，背後還有其他同夥，“老陳” 極可能就是城南的煉丹坊坊主陳清虛，而他們的下一個目標，正是第三名放貸商人錢百萬。
“趙六，立刻派人去通知陳推，讓他帶人守住城西破廟和錢百萬的府邸，防止兇手再次作案。” 沈墨低聲道，“我們繼續在這裡潛伏，等王忠那邊找到破廟的證，再一起手，將他們一網打盡。”
趙六立刻安排捕快送信，自己則繼續跟著沈墨潛伏在灌木叢後。夜更深了，霧氣越來越重，木屋的燈在霧氣中顯得格外朦朧，就像這起連環命案的真相，雖已逐漸清晰，卻仍有最後一層迷霧等待揭開。
與此同時，提刑司，陳默看著孫七送來的報告，臉複雜。報告上詳細記錄了劉二的測量資料、工友證詞、足跡對比結果，還有沈墨的勘查分析，每一項都有理有據，足以證明劉二與命案無關。蘇文站在一旁，語氣平和：“陳推，沈捕快的勘查極為細緻，劉二的嫌疑確實可以徹底排除。現在看來，劉虎和王老漢的嫌疑最大，我們應該集中力追查他們。”
陳默沉默良久，緩緩點頭：“我承認，之前是我過於急躁，忽略了證的重要。既然劉二的嫌疑已排除，那我們就全力追查劉虎和王老漢。我這就帶人去城西破廟，抓捕那個‘老陳’的同夥，同時派人保護錢百萬。” 他的語氣中了幾分傲氣，多了幾分務實。
蘇文點頭道：“下已讓人調取了城西破廟的記錄，那裡曾是青苗法推行時的臨時糧倉，後來廢棄了，近幾年常有流浪漢和不法分子聚集。煉丹坊坊主陳清虛的祖籍就在破廟附近，他極可能就是‘老陳’。”
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