晨穿汴京城南的薄霧，趙元寶的放貸鋪靜靜矗立在街巷一角。鋪門依舊掛著府衙的封條，硃紅的門板因常年日曬雨淋已有些斑駁，門楣上 “元寶放貸” 的匾額蒙著一層薄塵，著幾分森。沈墨帶著趙六、李三趕到時，值守的捕快已等候在旁，見三人到來，連忙上前解封：“沈捕快，按您的吩咐，封條一直完好，鋪未過任何東西。”
沈墨點頭致謝，從行囊中取出勘查工：“趙六，先將鋪地面、櫃檯四周撒上細灰，重點排查之前的角落；李兄，你負責查驗櫃檯、賬桌的隙，尤其是可能藏匿品的暗格或角落，之前勘查時或許因線不足有所。” 他抬頭掃視鋪，放貸鋪的陳設簡單，中央是一張寬大的榆木櫃臺，櫃檯後是賬桌與貨架，貨架上還擺放著量未清點的銀錠與借據，牆角堆著幾捆賬本，地面鋪著青石板，隙中仍殘留著淡淡的塵土與麥麩末。
趙六練地將細灰均勻撒在地面，作輕，生怕破壞潛在痕跡。細灰落下，青石板上的足跡漸漸顯，除了之前記錄的布鞋印、草鞋印，還有幾枚模糊的指尖印痕，分佈在櫃檯邊緣，顯然是兇手作案時曾扶過櫃檯。“沈哥，你看這裡！” 趙六指著櫃檯下方，“細灰裡有東西！”
沈墨俯檢視，只見櫃檯與地面的隙中，卡著一截褐的草繩，約有三寸長，表面糙，纏繞著幾細小的纖維，與之前在張老財家發現的麻繩材質不同，更像是常見的苧麻編織而。“李兄，麻煩你用鑷子將草繩取出，小心些，別弄斷纖維。” 沈墨叮囑道。李三拿出特製的細頭鑷子，緩緩隙，輕輕夾住草繩一端，慢慢將其取出，放在鋪好的白絹上。
“這草繩的材質是純苧麻，與城南老王磨坊常用的麻繩一致。” 李三仔細觀察草繩，“你看這斷裂，是被強行扯斷的，邊緣不齊，上面還沾著量麥麩，與現場殘留的麥麩顆粒完全吻合。” 沈墨用放大鏡檢視草繩，果然見表面附著細小的麥麩末，還有幾點不易察覺的褐痕跡，與之前提取的麥角毒相近。“這應該是兇手作案時用來捆綁什麼，或是搬運毒時留下的，斷裂後卡在隙中，才沒被之前的勘查人員發現。”
孫七此時帶著臺賬趕來，他將草繩的尺寸、材質記錄下來，與之前在張老財家、老王磨坊收集的麻繩纖維對比：“沈哥，這截草繩的編織紋路、纖維細，與老王磨坊牆角掛著的麻繩完全一致，且上面的麥麩與現場、死者指甲裡的麥麩同源，足以證明兇手曾在磨坊取用過作案工。”
沈墨沒有停留，帶著眾人前往放貸鋪的後巷。後巷狹窄幽深，兩側是高牆，地面泥濘，佈滿碎石與雜草，是兇手作案後極可能逃竄的路線。之前的勘查只重點查看了巷口的足跡，並未深排查兩側的排水。“趙六，你沿著排水仔細搜尋，看看是否有兇手丟棄的品；李兄，你查驗牆的雜草與泥土，尋找是否有毒殘留或作案工痕跡。”
後巷的排水狹窄，裡面堆積著落葉與垃圾，散發著淡淡的腐臭味。趙六蹲下，用木撥開垃圾，一點點排查。“沈哥，這裡有個東西！” 趙六突然喊道，指著排水深一個半埋在泥裡的陶製小瓶。那小瓶約有拇指大小，瓶口用木塞封住，表面沾著厚厚的泥土與雜草，若不是趙六仔細排查，極易被忽略。
沈墨連忙上前，讓趙六小心將陶瓶取出，放在白絹上。李三用刷輕輕刷去瓶的泥土，出陶瓶的本 —— 淺褐的陶土，瓶上沒有任何花紋，瓶口的木塞已有些腐爛，邊緣殘留著量褐末。“這陶瓶的材質是城南窯廠特有的紅陶，老王磨坊附近的農戶常用這種小瓶盛放油、鹽或藥。” 孫七補充道，他之前整理汴京分佈時，曾記錄過城南窯廠的陶製品特徵。
李三小心拔開木塞，一淡淡的腥臭味撲面而來，瓶殘留著量灰白的末與麥麩混合，底部還有幾粒銀白的結晶。“沈捕快，這末與麥麩的混合，與之前提取的麥角毒、麥麩一致，銀白結晶是水銀！” 李三語氣肯定，“這就是兇手用來盛放毒的容，作案後丟棄在後巷排水，被泥土與雜草掩蓋，才得以留存至今。”
沈墨讓孫七將陶瓶、草繩及瓶殘留一一記錄歸檔，標註清楚發現位置、材質、附著等資訊：“這些都是直接作案工，草繩用於搬運或捆綁毒，陶瓶用於盛放混有麥角毒、水銀的麥麩，與驗結果、現場痕跡形完整的證鏈條，足以證明兇手與老王磨坊、煉丹坊切相關。”
此時，一名捕快匆匆趕來，帶來了陳默的訊息：“沈捕快，陳推帶人去城西破廟抓捕同夥，卻撲了個空！破廟裡只有幾個流浪漢，並未發現‘老陳’或劉虎的蹤跡，只找到幾枚草鞋印和量麥麩，與現場足跡、麥麩同源。”
沈墨聞言，眉頭微蹙：“看來兇手警惕極高，或許是察覺到了什麼，提前轉移了。陳推可有其他發現？” 捕快答道：“陳推審訊了破廟裡的流浪漢，得知昨晚確實有兩名男子在破廟停留，一人材瘦小，一人穿草鞋、臉上有疤，兩人神匆匆，像是在商議什麼，後半夜便離開了，去向不明。陳推已派人追查，但暫無線索。”
“穿草鞋、臉上有疤，應該就是王老漢。” 沈墨沉道，“他們提前離開，說明可能察覺到我們在排查磨坊，或是收到了風聲。現在看來，王老漢和劉虎極可能仍在城南一帶活，甚至可能藏匿在老王磨坊附近。” 他轉頭對趙六道：“你立刻帶人去老王磨坊外圍加強監視，務必嚴，不能讓他們逃；同時，派人去城南窯廠調查，問問這陶製小瓶是誰購買的，是否有王老漢或陌生男子近期購買過同款小瓶。”
趙六領命離去後，李三將陶瓶的殘留封裝好，準備帶回提刑司進一步化驗：“沈捕快，我回去後會化驗殘留的分比例，看看是否與死者的毒完全一致，同時檢測草繩上的褐痕跡，確認是否為麥角毒殘留。” 沈墨點頭：“辛苦李兄，儘快出結果，我們需要更確鑿的證據。”
孫七整理完證清單，憂心忡忡道：“沈哥，陳推抓捕未果，恐怕會更加急於求，說不定會直接帶人去老王磨坊抓捕王老漢，強行審訊。若打草驚蛇，讓劉虎逃，或是王老漢拒不認罪，反而會影響案件進展。” 沈墨也有此顧慮：“陳推向來重視審訊，此次撲空，必然心有不甘。孫七，你立刻回提刑司，向周大人稟報況，說明我們已找到作案工，證據鏈初步形，請求周大人下令，暫時不可貿然抓捕王老漢，待找到劉虎、收集完所有證據後，再一併收網。”
孫七領命後，立刻趕回提刑司。沈墨則帶著李三，繼續在放貸鋪後巷勘查，希能找到更多線索。後巷的牆，除了陶瓶，還發現了幾枚模糊的腳印，與劉虎的型特徵吻合，步幅較小，足尖著力明顯。“兇手作案後，從後巷逃離，沿牆行走，試圖掩蓋蹤跡。” 沈墨分析道，“這巷口通向城南的河道，或許他們是從河道乘船離開，或是沿河道前往其他藏匿點。”
他讓人沿著河道排查，果然在河邊的泥地上發現了幾枚同樣的腳印，還有一艘被棄的小木船，船上沾著量麥麩與河泥，與草鞋印上的河泥分一致。“看來他們是乘小木船離開的，但河道四通八達，不知去向。” 李三道。沈墨搖頭：“未必。城南河道多淺灘，小木船走不遠，且王老漢的磨坊還在，他極可能不會輕易離開，或許只是暫時藏匿，待風頭過後再繼續作案。他們的下一個目標是錢百萬，必然會在近期有所行。”
兩人返回提刑司時，周大人已接到孫七的稟報，正在與陳默商議。陳默臉鐵青，顯然對抓捕未果極為不滿：“周大人，如今證據已指向王老漢與劉虎，何必還要等？直接帶人去老王磨坊抓捕王老漢，嚴刑審訊，定能問出劉虎的下落和作案詳！”
沈墨走進正堂，拱手道：“周大人，陳推，不可貿然行事。王老漢只是幫兇，主犯是劉虎，若此時抓捕王老漢，劉虎極可能逃，且王老漢若拒不認罪，沒有劉虎的口供佐證，僅憑現有證，雖能定罪，但難以徹底查清是否有其他同夥，也無法確保錢百萬的安全。”
他將草繩、陶製小瓶及證清單遞上：“這是我們在趙元寶放貸鋪後巷和櫃檯下找到的作案工，草繩材質與老王磨坊的麻繩一致，陶瓶是城南窯廠出品，瓶殘留著麥角毒、水銀與麥麩的混合，與死者的毒完全吻合，且上面沾著的麥麩與現場、死者指甲裡的麥麩同源。這些證已能證明王老漢參與作案，但我們還需找到劉虎，確認其主犯份，同時排查是否有其他同夥，避免。”
周大人翻看證清單，沉道：“沈墨所言有理。現有證雖能鎖定王老漢，但主犯劉虎仍在逃，且錢百萬的安全至關重要。陳默，你需剋制急躁緒，不可貿然用刑抓捕，以免打草驚蛇。” 他看向沈墨：“沈墨，你可有下一步計劃？”
“回大人，屬下已有安排。” 沈墨拱手道，“其一，繼續嚴監視老王磨坊，同時追查小木船的去向，排查城南河道周邊的藏匿點；其二，派人前往城南窯廠、煉丹坊調查，收集王老漢、劉虎購買陶瓶、水銀的證據；其三，加強對錢百萬府邸的保護，防止兇手提前作案；其四，讓趙六偽裝幫工，臥底老王磨坊，伺機獲取王老漢與劉虎的聯絡線索，找到劉虎的藏之。”
周大人點頭應允：“準了。陳默，你負責保護錢百萬的安全，同時審訊煉丹坊坊主陳清虛，務必問出他與王老漢、劉虎的關聯，以及水銀的來源；沈墨，你按計劃行事，重點查詢劉虎的下落，若有線索，及時通報，必要時可調府衙捕快協助抓捕。”
“屬下領命！” 沈墨與陳默同時拱手應道。兩人目匯，陳默的眼神中仍帶著幾分不甘，但終究沒有反駁。他心裡清楚，沈墨的計劃更為穩妥，且現有證確實不足以徹底定案，貿然抓捕只會得不償失。
離開正堂後，沈墨立刻找到趙六，安排臥底事宜：“趙六，你喬裝逃難的農戶，前往老王磨坊應聘幫工，就說家鄉遭了災，想找份活計餬口，工錢要求低些，容易被王老漢接納。” 他遞給趙六一破舊的布衫和一封偽造的同鄉介紹信，“進磨坊後，暗中觀察王老漢的行蹤，留意是否有陌生人來訪，尤其是型瘦小、符合劉虎特徵的人，同時查詢劉虎可能的藏之，若有發現，用暗號通報，不可輕舉妄。”
趙六接過衫和介紹信，拍著脯道：“沈哥放心！俺一定裝得像模像樣，保證不暴份，找到劉虎的下落！” 沈墨叮囑道：“務必小心，王老漢心思縝，且極為警惕，不可急於求，多觀察，說話，若遇到危險，立刻撤離，安全第一。”
安排妥當後，趙六便喬裝前往老王磨坊。沈墨則帶著李三、孫七，前往城南窯廠調查陶瓶的來源。城南窯廠位於河道邊，煙霧繚繞，幾名工匠正在燒製陶。沈墨找到窯廠主，出示陶瓶：“老丈，請問這陶瓶是你這裡燒製的嗎？近期可有一位臉上有疤、穿草鞋的漢子，或是一位型瘦小的年輕男子前來購買？”
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