汴京城南、城西一帶散落著大大小十二家磨坊，多依河而建，藉著水力驅磨盤，清晨時分便已炊煙裊裊，麥麩的塵混著河水的溼氣，在街巷間瀰漫。沈墨帶著李三、孫七，還有兩名提刑司吏員，扮作糧食商的夥計，推著一輛裝滿空麻袋的小車，挨家挨戶排查 —— 核心目標，便是找到與案發現場殘留麥麩質地一致的磨坊。
“沈哥，這十二家磨坊分佈得太散了，一家家查下來，怕是要耗上一整天。” 孫七抹了把額角的汗，手裡捧著臺賬，上面記錄著各家磨坊的位置、主家姓名和經營規模，“而且咱們只說收購麥麩，會不會引起懷疑？” 沈墨搖頭，語氣篤定：“麥麩是磨坊的副產品，價格低廉，多用於餵豬或田，糧食商收購再正常不過。咱們重點觀察麥麩的質地、，再借機檢視磨坊的工、草鞋樣式，若有可疑，便取樣帶回化驗，不會引起警覺。”
第一站是城西的 “李記磨坊”，磨坊主李老漢年近六旬，見有人收購麥麩，立刻熱地迎上來：“幾位小哥，俺這麥麩乾淨得很，價錢公道，一文錢三斤，要多有多！” 沈墨讓他捧出一把麥麩，放在白絹上仔細檢視 —— 這麥麩顆粒大，偏黃，混著不碎麥殼，與案發現場提取的細膩淺褐麥麩截然不同。李三用指尖捻起一點，湊近鼻尖聞了聞：“沈捕快，這麥麩溼度大，且未經過細篩，與現場麥麩的乾燥、細膩特徵不符。” 沈墨點頭，隨口問了幾句行，便推著小車離開，孫七在臺賬上標註 “排除嫌疑”。
接連走訪了五家磨坊，麥麩要麼顆粒不均，要麼不符，均未發現異常。正午時分，一行人來到城南的 “張記磨坊”，這裡的麥麩雖細膩，卻帶著淡淡的黴味。“最近雨連綿，麥麩沒曬乾，有點返。” 磨坊主張五郎解釋道。李三取樣時發現，麥麩中混著量黑米殼，而案發現場的麥麩純淨無雜，顯然不是同一來源。
趙六臥底的老王磨坊排在第七家。遠遠便看到磨坊的木門敞開著，趙六正著膀子推磨，汗水順著脊樑往下淌，王老漢站在一旁，手裡拿著木瓢，時不時往磨盤上添麥。沈墨示意眾人放慢腳步，裝作尋常收購麥麩的商人，高聲喊道：“老丈，收購麥麩嘞！價錢公道，量大從優！”
王老漢抬眼看來，見到沈墨一行人，眼神幾不可察地閃爍了一下，隨即堆起笑容迎上來：“幾位小哥，要買麥麩？俺這磨坊的麥麩都是細篩過的，乾淨得很，就是量不多，剛被附近農戶買走不。” 沈墨注意到，王老漢的目刻意避開小車，落在遠的河面上，雙手不自覺地在襟上拭，神帶著幾分不自然。
“先看看貨再說。” 沈墨不聲，讓王老漢捧出麥麩。這麥麩顆粒細膩，是均勻的淺褐，與案發現場提取的樣本幾乎一模一樣！李三悄悄用指尖捻起一點，藏在掌心，又藉著檢視麥堆的名義，走到磨盤旁 —— 磨盤是新修整過的，邊緣鋒利，磨齒間還殘留著量麥麩，與王老漢捧出的一致。更讓人心生疑慮的是，牆角掛著幾雙草鞋，紋路、尺寸與現場足跡拓片完全吻合，旁邊堆著的苧麻繩，與趙元寶放貸鋪找到的半截草繩材質相同。
“老丈，你這麥麩確實不錯，俺們全要了。” 沈墨故意抬高聲音，“只是不知這麥麩是用本地小麥磨的，還是外地麥？看著比別家的細膩不。” 王老漢眼神閃爍，含糊道：“都是本地麥，俺這磨盤磨得細，篩子也，自然乾淨。” 沈墨追問：“最近可有陌生人來買麥麩？或是有人託你幫忙留些細篩的麥麩？”
這話一齣，王老漢的臉微微一變，語氣瞬間冷淡下來：“沒有！俺這麥麩都是賣給附近農戶，從不賣給外人。幾位小哥要是想買就買，不想買就別耽誤俺幹活！” 他說著，便要去奪沈墨手中的白絹，作間帶著幾分急躁。
沈墨順勢鬆開手，心中已有判斷，笑著打圓場：“老丈別急，俺們買，當然買！” 他讓吏員付錢，又讓王老漢將麥麩裝袋，趁著裝袋的間隙，李三悄悄從磨盤旁刮取了一點殘留麥麩，與之前的樣本一起藏好。趙六在一旁推磨，眼角餘瞥見這一幕，悄悄放慢了磨盤轉速，用口型對沈墨示意：“裡面有暗格。”
沈墨會意，接過裝好的麥麩袋，故意裝作不經意間撞了一下磨盤旁的木櫃：“哎呀，對不住老丈！” 木櫃發出 “咚” 的一聲悶響，不似實心木頭的質。王老漢臉驟變，連忙上前扶住木櫃：“沒事沒事，小心點便是。” 他的舉更印證了沈墨的猜測 —— 這木櫃裡極可能藏著與案件相關的東西。
離開老王磨坊後，孫七忍不住道：“沈哥，這王老漢肯定有問題！麥麩與現場的一模一樣，他還刻意瞞，神慌張，說不定木櫃裡藏著剩餘的毒或作案工！” 沈墨點頭，語氣凝重：“他的嫌疑最大，但還需化驗確認麥麩是否完全同源。李兄，立刻將取樣的麥麩帶回提刑司化驗，重點比對顆粒大小、纖維結構，還有是否殘留微量麥角毒或水銀。”
李三應聲離去，沈墨則帶著孫七和吏員繼續排查剩餘的五家磨坊。後續的磨坊要麼麥麩質地不符，要麼磨坊主神坦然，對答如流，均未發現異常。傍晚時分，一行人回到提刑司，李三的化驗結果也已出來，他拿著化驗單，神嚴肅地走進偏院：“沈捕快，老王磨坊的麥麩與案發現場、死者指甲裡的麥麩完全同源！顆粒大小、纖維結構一致，且在磨盤殘留的麥麩中，檢測到極微量的麥角毒分，與陶瓶的毒完全吻合！”
“太好了！” 孫七激地一拍手，“這下鐵證如山，王老漢就是幫兇，他的磨坊就是製作毒、準備作案工的窩點！” 沈墨卻並未放鬆，眉頭反而皺得更：“麥麩同源只能證明王老漢與案件有關，但主犯劉虎仍未找到，木櫃裡的東西也不確定是什麼。而且陳推那邊還在審訊煉丹坊主陳清虛，不知是否有突破，若此時打草驚蛇，怕是會讓劉虎逃。”
正說著，蘇文匆匆趕來，帶來了陳默的訊息：“沈捕快，陳推審訊陳清虛已有突破！陳清虛承認，三個月前曾賣給王老漢半斤水銀，說是用於毒老鼠，但王老漢要求純度極高，且近期劉虎確實多次來煉丹坊取貨，兩人談時曾提及‘報仇’‘錢百萬’等字眼。陳推認為證據已足，要求立刻帶人去老王磨坊抓捕王老漢，嚴刑審訊劉虎的下落！”
沈墨聞言，心中一：“不行！現在抓捕為時過早！王老漢只是幫兇，劉虎才是主犯，且木櫃裡的東西可能是關鍵證據，若陳推貿然帶人闖，王老漢極可能銷燬證據，甚至畏罪自殺，到時候劉虎的下落就徹底謎了！” 他立刻起，“蘇兄，你立刻去阻止陳推，就說我這邊已找到麥麩同源的證據，正在制定周計劃，明日一早便可實施抓捕，確保人贓並獲。”
蘇文面難：“沈捕快，陳推已拿到提刑司令牌，帶著捕快出發了！他說‘罪從供定’，有陳清虛的口供和麥麩證據，足以定王老漢的罪，不必再等。” 沈墨臉一變，轉對孫七道：“快，帶上人，跟我去老王磨坊！務必在陳推手前趕到，阻止他魯莽行事！”
一行人快步衝出提刑司，騎馬趕往城南老王磨坊。此時夕西下，天漸暗，老王磨坊的煙囪已不再冒煙，木門閉，約能看到屋有燈晃。沈墨趕到時，陳默已帶著十幾名捕快圍在磨坊外，正準備破門而。“陳推，住手！” 沈墨高聲喊道，縱馬衝到跟前，“不可貿然破門，以免打草驚蛇！”
陳默見沈墨趕來阻攔，臉鐵青：“沈捕快，你又來干預審訊？陳清虛已招供，麥麩證據也已確認，王老漢罪責難逃，此時不抓，更待何時？” 他揮手示意捕快：“破門！誰敢阻攔，以妨礙公務論！”
“陳推，你可想過後果？” 沈墨翻下馬，擋在門前，“王老漢的木櫃裡極可能藏著剩餘毒、作案工，甚至劉虎的線索，破門而若讓他銷燬證據，或是狗急跳牆，我們如何向周大人代？如何找到劉虎？” 他轉頭對後的吏員道：“去門，就說收購麥麩的商家回來補購，讓王老漢開門。”
吏員應聲上前，輕輕敲門：“王老丈，開門吶！俺們是上午來買麥麩的，覺得你家麥麩好，想再買些，麻煩開個門！” 屋的燈晃了一下，片刻後，傳來王老漢警惕的聲音：“天都黑了，麥麩賣完了，明天再來吧！” 沈墨聽出他語氣中的慌，知道他已察覺到異常，或許正在銷燬證據。
“不能等了！” 沈墨當機立斷，對趙六使了個眼 —— 他早已過之前的暗號，告知趙六做好應。趙六在屋會意，悄悄挪到門後，趁王老漢轉去搬木櫃遮擋的瞬間，猛地拉開門閂。沈墨與陳默同時帶人衝屋，只見王老漢正將一個陶瓶往灶膛裡塞，灶火熊熊，陶瓶已被燒得發燙。
“住手！” 沈墨快步上前，一把奪過陶瓶，只見瓶還殘留著量灰白末與麥麩的混合，正是未用完的毒！王老漢見事敗，臉慘白，轉就要從後門逃跑，被趙六一把揪住領，按倒在地：“王老漢，別跑了！你做的事，俺們都知道了！”
陳默讓人將王老漢捆起來，押到堂屋中央，目掃過屋，最後落在那隻可疑的木櫃上：“開啟！” 兩名捕快上前，撬開木櫃的暗格，裡面果然藏著十幾只與案發現場一致的陶製小瓶、幾捆苧麻繩，還有一張泛黃的借據 —— 正是當年張老財迫劉老實簽下的糧食貸借據，上面還印著那個詭異的錢形符號。
“王老漢，事到如今，你還不認罪？” 陳默坐在木凳上，語氣威嚴，“陳清虛已招供，賣給你半斤水銀用於作案；現場麥麩與你磨坊的完全同源，這陶瓶、麻繩都是作案工，你還有何話可說？”
王老漢被按在地上，渾發抖，卻仍：“大人冤枉！這些都是別人放在我這的，我什麼都不知道！陳清虛賣我水銀，確實是用來毒老鼠的，麥麩也是尋常麥麩，怎能憑這些定我的罪？” 他眼神躲閃，不敢直視陳默與沈墨。
沈墨走到他面前，將案發現場的足跡拓片、草繩、陶瓶一一擺在他面前：“王老漢，這草鞋是你的吧？與現場足跡完全吻合；這草繩是你磨坊的苧麻編織的，與趙元寶放貸鋪找到的半截草繩斷裂完全契合；這陶瓶裡的毒，與張老財、趙元寶的毒素一致，你還想狡辯？” 他頓了頓，語氣加重，“劉虎在哪裡？你們的下一個目標是不是錢百萬？還有沒有其他同夥？從實招來！”
王老漢的明顯僵了一下，哆嗦著，卻仍不肯開口。陳默見狀，示意捕快：“給我用刑！我就不信他這麼！” 沈墨連忙阻攔：“陳推，不可用刑！王老漢年近六旬，若刑訊供導致其傷亡，我們將失去唯一的線索。不如先將他押回提刑司，慢慢審訊，同時派人搜查磨坊周邊，尋找劉虎的蹤跡。”
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