天剛破曉，汴京城西的街巷還浸在薄霧裡，沈墨已帶著趙六、李三趕到張老財府邸。府衙的值守捕快見三人來，連忙開門：“沈捕快，按您的吩咐，昨夜沒讓任何人進正廳，現場都保持著原樣。” 沈墨點頭致謝，從行囊裡取出布包，裡面是細篩過的草木灰、丈量用的木尺、記錄用的麻紙和炭筆 —— 這些都是他連夜準備的勘查工。
“趙六，把草木灰沿牆、門窗兩側、案几周圍均勻撒開，厚度要薄，能顯痕跡就行，別破壞原有印記。” 沈墨蹲下，示範著將灰撒在門檻側，“重點是進出口和死者遇害的核心區域，兇手作案時必然會在這些地方留下足跡。” 趙六領命，小心翼翼地捧著灰盆，按沈墨的要求慢慢撒佈，作比往日笨的模樣輕了許多，生怕吹散了潛在的痕跡。
李三則提著驗箱，再次來到張老財遇害的梨花木椅旁。他取出放大鏡（注：宋代已有簡易琉璃放大鏡，用於驗查勘），仔細檢視椅面、扶手和地面的隙，之前發現的褐末已收集封存，此刻他專注於尋找是否有的殘留。“沈捕快，你看這裡。” 李三突然開口，指著椅與地面接的角落，“有極淡的拖拽痕跡，像是兇手作案後挪過椅子，試圖掩蓋什麼。”
沈墨湊近檢視，果然見地面有一道淺痕，被草木灰覆蓋後更顯清晰。他用木尺丈量痕跡長度：“約兩尺，方向朝向窗戶，看來兇手可能是從窗戶逃竄，臨走前過椅子。” 他順著痕跡走向窗戶，果然在窗臺上也發現了半枚模糊的草鞋印，與昨日在正廳發現的草鞋足跡紋路一致。
隨著草木灰逐漸鋪好，更多痕跡顯出來。正廳中央除了死者張老財的方頭布鞋印，還有兩種清晰的陌生足跡：一種是布鞋印，鞋長約七寸，紋路細，步幅較小，每步間距約一尺五，足跡邊緣較輕，足尖著力明顯，推測是型瘦小、作靈活之人所留；另一種是草鞋印，鞋長約八寸半，鞋底沾有細小的河泥和沙礫，步幅較大，間距約兩尺，足跟著力深重，邊緣有磨損痕跡，應是常年勞作、型健碩的年男子留下的。
“趙六，你用炭筆把這兩種足跡拓在麻紙上，標註好位置和尺寸。” 沈墨一邊說，一邊用木尺測量鞋印的寬度和深度，“布鞋印深度均勻，說明此人落腳輕盈，可能是主犯，負責潛和行兇；草鞋印深度不均，足跟偏重，像是在門口風或協助搬運，應為幫兇。”
趙六趴在地上，仔細描摹足跡，裡還唸叨著：“這布鞋印真小，會不會是個姑娘？草鞋印倒像是常年在地裡幹活的農戶，河泥味還沒散呢。” 沈墨搖頭：“不一定是姑娘，年或形瘦小的男子也有可能。關鍵是這兩種足跡在進出口和核心區域都有叉，說明兩人是協同作案，絕非單獨行。”
勘查過半，孫七帶著王忠匆匆趕來，手裡捧著一疊賬目和圖紙。“沈哥，這是張老財的放貸賬本，蘇文兄幫著從府衙調出來的，還有汴京周邊磨坊的分佈草圖。” 孫七將賬本遞給沈墨，“王忠哥查了，張老財三年前死劉老實後，還吞併了劉家的三畝薄田，周邊農戶都怕他，不人欠了他的高利貸，怨氣很重。”
沈墨翻看賬本，上面麻麻記著借貸人的姓名、數額和利息，許多賬目旁都畫著紅圈，標註 “逾期未還”，其中不乏像劉老實這樣被迫變賣田產的農戶。“這些借貸記錄是重要線索，但不能僅憑怨氣定案。” 沈墨指著麻紙上的足跡拓片，“你把這兩種足跡的尺寸和特徵記下來，對比一下是否有借貸農戶的鞋碼吻合。”
孫七剛拿出臺賬記錄，李三又有了新發現。他在窗戶外側的泥土裡，除了草鞋印，還找到了幾細小的麻繩纖維，與昨日在趙元寶放貸鋪後巷發現的草繩材質一致。“沈捕快，這麻繩纖維和草鞋的材質相同，都是常見的苧麻，看來兇手用的是同一批作案工。” 李三將纖維小心收好，“另外，那褐末經初步檢驗，排除了砒霜、斷腸草等常見毒，可能是某種混合了麥麩的慢毒，需進一步化驗。”
“麥麩…… 麻繩…… 草鞋…… 河泥……” 沈墨將這些線索串聯起來，心裡漸漸有了廓，“兇手應該是與農業、磨坊相關的人，常年接這些東西，且悉汴京的地理環境，知道從後門或窗戶潛不易被發現。” 他轉頭對王忠道：“你帶著足跡拓片，去城郊走訪劉二所在的磨坊，問問附近農戶是否有穿這種尺寸布鞋和草鞋的人，尤其是近期有異常行蹤的。”
王忠領命離去後，沈墨決定立刻前往趙元寶的放貸鋪，對比兩現場的足跡是否一致。趙元寶的放貸鋪位於城南熱鬧的商業街，案發後已被封鎖，門口還圍了些看熱鬧的百姓。沈墨三人開人群，走進鋪，這裡的陳設比張老財家簡陋，核心區域是櫃檯後的賬房，趙元寶便是在賬房遇害的。
“按同樣的方法撒灰。” 沈墨吩咐道。趙六練地鋪開草木灰，很快，兩種悉的足跡再次出現 —— 布鞋印和草鞋印，尺寸、紋路與張老財家的完全吻合，只是草鞋印上的河泥更，多了些街面的塵土。“沈捕快，沒錯！就是同一夥人乾的！” 趙六興地指著足跡，“你看這布鞋印的步幅和著力特徵，跟張老財家的一模一樣，連足尖的磨損痕跡都相同。”
李三在賬房的桌案下，同樣發現了量褐末和麥麩顆粒，與張老財家的殘留完全一致。“兩現場的證高度吻合，足以證明是同一團伙作案，且作案手法相同：由型瘦小的主犯潛行兇，健碩的幫兇在外風，作案後留下錢形符號，帶有明顯的報復質。” 李三語氣肯定，常年驗的經驗讓他對證的關聯極為敏。
沈墨站在賬房中央，環顧四周。放貸鋪的窗戶朝向一條狹窄的小巷，巷子里布滿了碎石和泥土，正好能留下足跡。“兇手選擇的作案地點都有蔽的進出口，且死者都是聲名狼藉的放貸商人，顯然是有備而來，目標明確。” 他用炭筆在麻紙上畫出兩現場的足跡分佈示意圖，“張老財家的草鞋印多在門口，趙元寶鋪的草鞋印在巷口，說明幫兇的職責是風放哨，主犯則負責潛行兇。”
此時，提刑司的吏員匆匆趕來，帶來了陳默審訊劉二的訊息。“沈捕快，陳推正在審訊劉二，劉二否認殺害張老財和趙元寶，說案發當晚他在磨坊磨面，有工友可以作證。陳推認為他在狡辯，已經下令用刑，讓您這邊儘快拿出證支援。”
沈墨眉頭一皺，對吏員道：“告訴陳推，切勿濫用刑罰！劉二的鞋碼和型與現場足跡是否吻合尚未查證，盲目用刑可能屈打招。我這邊很快會有明確結論。” 吏員面難：“陳推說，《宋刑統》允許對重大嫌疑犯用刑，若沈捕快不能儘快提供反證，他只能按律法行事。”
“我們立刻回去！” 沈墨當機立斷，收起勘查工，“李三，你儘快完毒化驗和證比對；孫七，整理好足跡資料和線索清單；我去提刑司見陳默，不能讓他屈打招，破壞了真正的線索。”
趕回提刑司時，審訊室的慘聲約傳來。沈墨快步上前，推開房門，只見劉二被按在刑架上，衫襤褸，角淌，卻仍在喊冤：“大人，俺真的沒殺人！案發當晚俺和王磨坊主一起磨面到深夜，他可以作證！” 陳默坐在堂上，臉鐵青，見沈墨進來，語氣不善：“沈捕快來得正好，劉二拒不認罪，你那所謂的證可有進展？若再無憑據，我便按律法繼續審訊。”
沈墨走上前，示意吏員暫停用刑，從懷裡掏出足跡拓片和尺寸記錄：“陳推，劉二高七尺，腳掌尺寸八寸，而現場的布鞋印僅七寸，草鞋印雖八寸半，但步幅和著力特徵與劉二不符 —— 劉二常年磨面，足跟磨損應更嚴重，且他穿的是布靴，與現場的草鞋、布鞋痕跡完全不同。” 他又拿出麥麩和麻繩纖維，“這些證都指向與磨坊、農業相關的人，但劉二所在的磨坊用的是棉麻混合繩，與現場的純苧麻纖維不符。”
陳默盯著拓片和證，臉漸漸緩和，但仍不服氣：“僅憑足跡和纖維就能排除他的嫌疑？或許是他故意換了鞋子作案，纖維也可能是巧合。” 此時，王忠從外面趕來，手裡拿著一份證詞：“沈哥，陳推，我去了城郊磨坊，磨坊主王老漢證實，案發當晚劉二確實和他一起磨面，直到子時才離開，期間從未離開過磨坊，有三名工友可以作證。”
蘇文也隨之進來，補充道：“下查閱了劉二的借貸記錄，他並未欠張老財和趙元寶的錢，與兩位死者無直接仇怨，報仇機不足。” 一連串的證據擺在面前，陳默終於無話可說，只好下令釋放劉二，讓人帶他下去醫治。
審訊室裡只剩下沈墨和陳默，氣氛有些尷尬。“看來是我急躁了。” 陳默語氣緩和了些，卻仍堅持自己的理念，“但口供仍是定案關鍵，證雖能排除嫌疑，卻難以直接鎖定真兇。”
“陳推所言不差，但證能為我們指明方向，避免盲目審訊。” 沈墨將足跡分佈示意圖和線索清單放在桌上，“兩現場的雙足跡、麥麩、麻繩纖維和褐末，都指向一個由兩人組的團伙，主犯瘦小靈活，幫兇健碩勞作，且兩人都與磨坊或農業相關，悉汴京地形，對放貸商人懷有深仇大恨。接下來我們可以圍繞這些特徵排查，效率會高得多。”
陳默看著示意圖上清晰的足跡分佈和標註的線索，眼神里多了幾分認可，卻並未明說，只是道：“既然如此，便按你的思路排查。我會讓人梳理所有與死者有怨的農戶和磨坊主，列出名單供你比對。”
沈墨知道，這已是陳默最大的讓步。他拱手道：“多謝陳推配合。李三正在化驗毒，孫七整理線索，王忠和趙六繼續走訪排查，相信很快就能小嫌疑範圍。”
離開審訊室時，孫七已將線索清單整理完畢，上面清晰列出：
作案團伙：主犯（瘦小，穿七寸布鞋，作靈活）、幫兇（健碩，穿八寸半草鞋，常年勞作）；
；留殘泥河、毒知未褐、維纖麻苧純、麩麥：聯關證
；怨仇有人商貸放對，形地京汴悉，關相業農、坊磨與：徵特份
。號符形錢留，合配風，兇行潛：式模案作
。手兇的猾狡對面同共，作協找尋中歧分在需還人兩，中程過案查的來下接，束結未並也，爭之念理的默陳與他而。方地的遠不在藏就相真，去下查追跡痕些這著順要只，晰清漸逐已索線但，疑嫌的二劉了除排時暫然雖。定堅目，單清著看墨沈
。索線鍵關的案命環連解破著藏許或裡那，道知他。坊磨型大家幾的南城京汴——點地查排一下往前備準，工查勘起拿墨沈，院庭的司刑提滿灑，去散已早霧薄的外窗
