一連數日，太醫院那無形的高讓林懷仁到窒息。他尋了個由頭，向李芝庭告假半日，說是需出宮親自去幾間大藥房，查驗一批新到的、預備給宮中使用的地道藥材。李芝庭深知其境，未多問便準了。
走出那道厚重的宮門，彷彿連空氣都輕盈了幾分。然而，京城街巷間的景象，卻很快讓林懷仁的心又沉了下去。
時值深秋，寒風蕭瑟。他慣常去的那幾家位於大柵欄附近的知名藥鋪，如同仁堂、鶴年堂門前，竟都排起了長隊。排隊者多是衫襤褸的平民百姓，男老皆有，個個面黃瘦，咳嗽聲、息聲此起彼伏，不絕於耳。許多孩被父母抱在懷裡，小臉憋得青紫，脯劇烈地起伏著，發出“吼吼”的痰鳴音。
“讓一讓！讓一讓！大夫，求您先看看我家孩子吧！”一個婦人抱著約莫四五歲的男孩，到隊伍前面，聲音帶著哭腔。那孩子雙目閉，呼吸急促，已是紺紫。
坐堂的大夫忙得不可開，額上見汗，連連擺手：“按次序來！按次序來！你這孩子是痰厥閉肺，兇險得很，快去隔壁街請王針灸先生看看，或許有救！我這邊方子開了，你也未必抓得起藥！”
林懷仁心頭一，快步上前：“這位大嫂，讓孩子我看看。”
那婦人見他雖著樸素（林懷仁出宮換了常服），但氣度沉穩，眼神清正，如同抓到救命稻草，連忙將孩子遞過來。林懷仁手探了探孩子的額頭，滾燙！再觀其面、口，聽其呼吸痰鳴，心中已明瞭八九分。他立即用拇指指甲，用力掐向孩子的人中，又迅速點按雙側合谷、關。
幾息之後，孩子“哇”的一聲哭了出來，隨即咳出一大口濃稠的黃痰，青紫的臉稍稍緩解，呼吸也順暢了些。
“神醫！謝謝神醫！”婦人抱著孩子就要跪下。
林懷仁連忙扶住，沉聲道：“大嫂莫急，此乃急症，暫時緩解而已。需立即用藥。”他轉頭問那坐堂大夫：“先生，可有現的‘麻杏石甘湯’或‘定湯’？”
大夫苦笑：“先生是行家。方子有，但裡面麻黃、杏仁、石膏這幾味，近來價格飛漲，更別說……唉，不瞞您說，庫存也俏啊。”
林懷仁不再多言，從懷中取出銀錢塞給婦人：“快去抓藥，按方煎服，不可延誤。”他又對坐堂大夫道：“麻煩先生，這孩子的診金藥費，一併記在我賬上。”
理完這樁急症，林懷仁心沉重地沿著街巷行走。他發現，不止這一家藥鋪，幾乎京城各藥鋪門前，都聚集著大量類似的咳病人。詢問之下才知，今秋京城天氣異常，寒暖不定，一種傳染極強的“咳病”（很可能是流或肺炎）正在平民之間肆。缺醫藥，加上營養不良，抵抗力低下，使得疫蔓延極快。
他走進一家較小的、主要為平民服務的藥鋪，想看看況。只見掌櫃的正在對一位老者搖頭：“老丈，不是我不肯賒賬，你這方子裡川貝母一味，如今價比黃金，我這小店實在墊不起啊……”
那老者咳得彎下腰，滿臉絕。
林懷仁默默看著，想起就在幾個時辰前，他還在太醫院裡，為緒帝脈案上一味用量不過三分的上好西洋參，是否會影響其他藥材的君臣佐使之效而與張明德爭論。太醫院庫房裡，堆滿了來自各地的貢品藥材：長白山的百年老山參，西域的極品竭，暹羅的犀角，海南的沉檀……每一樣都價值連城，只為供養那宮牆之的一副病軀。
而宮牆之外，這些掙扎在生死線上的百姓，卻連最普通的一劑麻杏石甘湯都求之不得。
一種巨大的荒謬與悲涼攫住了他。
他不再猶豫，當即對那藥鋪掌櫃道：“掌櫃的，你店中可有大量的桑白皮、黃芩、瓜蔞仁、荸苠子、蘆這類藥材？”
掌櫃一愣：“這些……倒是便宜常見，庫存還有些。”
“好！”林懷仁道，“請立刻準備，我出一方，專治此次時行咳，就以這些藥材為主，價格務必低廉。若有貧苦無力支付者，可由我暫且墊付。”
他借來紙筆，略一思忖，結合此次疫多見發熱、咳嗽、痰稠、促的特點，以清肺洩熱、化痰平為法，快速擬定了一個簡化有效的方劑，主要就用掌櫃所說的那些便宜藥材，只稍佐一味價格稍平、能增強清肺力量的“地骨皮”。
“此方雖不及經典名方妙，但勝在藥源充足，價格低廉，對症此次疫，應有七分效力。”林懷仁對掌櫃和圍攏過來的病人解釋道。
訊息很快傳開。越來越多咳病人聚集到這家小藥鋪前。林懷仁索在店外支起一張桌子，為前來求診的百姓免費診脈、開這份“平價方”。他耐心詢問病，觀察舌苔，並據每個人質症狀的細微差別，在原方基礎上稍作加減。
“老先生，您痰多清稀，加兩片生薑。”
“這位大嫂，孩子高熱不退，加一點生石膏。”
“壯士，你咳嗽痛，加些鬱金活。”
他從午後一直忙到日落，水米未進，額上滲出細的汗珠，手腕因連續診脈而微微發酸。但他看著那些拿到藥方後千恩萬謝、眼中重新燃起希的百姓，心中那份在宮中積鬱的塊壘，彷彿被這人間煙火氣沖淡了些許。
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