博濟醫學堂的課程設定中，深民間、服務社會的義診實習是重要一環。這不僅是檢驗所學、積累經驗的機會，更是踐行“博濟”神的現。初夏時節，學堂組織學生分組，前往上海閘北、南市等地的華人貧民區進行為期三日的義診。
陳婉如、周小玉，以及另外兩名男生——家境優渥、格略顯高傲的趙永明（沈墨軒從北平派來的高材生），和較為溫和、但有些缺乏主見的孫逸凡，被分在了同一小組，負責閘北一片擁不堪的棚戶區。
實習第一日，清晨。小組四人帶著學堂統一配發的簡易藥箱——裡面裝有常用的藿香正氣水、十滴水、紗布、碘酒、銀針、艾條等——來到了目的地。
眼前的景象讓出優渥的陳婉如和趙永明都到震撼。低矮、溼的木板房鱗次櫛比，狹窄的巷道汙水橫流，空氣中瀰漫著垃圾、煤煙和人群聚居特有的渾濁氣息。衫襤褸的孩在巷子裡追逐打鬧，面蠟黃的大人則忙於生計，或在簡陋的作坊裡勞作，或推著破舊的板車艱難前行。疾病與貧困，如同孿生兄弟，纏繞著這裡的每一個人。
他們在當地一名熱心保長的幫助下，在一稍微寬敞的巷口擺開了簡易的診療臺。訊息很快傳開，抱著試試看心態的居民們陸續圍攏過來，多是些患有冒發燒、腹瀉、風溼骨痛、皮潰爛等常見病的貧苦百姓。
實習開始不久，小組部那看不見的隔閡便顯現出來。
第一位病人是個不停咳嗽、面紅的老漢。趙永明率先上前，他穿著乾淨的學生裝，戴著口罩，用聽診仔細聽了聽老人的心肺，又詢問了症狀，判斷是支氣管炎症。
“需要消炎，注意休息，保持通風。”趙永明用帶著學院派口吻的話說道，然後打開藥箱，準備取藥。
這時，陳婉如輕聲提醒道：“趙同學，觀其舌苔黃膩，脈象數，咳聲重濁，痰應難出。單純消炎恐難速效，或可配合宣肺化痰之法，如用……”
話未說完，趙永明便有些不耐煩地打斷了，語氣中帶著一種不容置疑的權威：“陳同學，聞問切是輔助，西醫診斷才是科學依據。我們現在是在進行規範的診療，請遵循標準流程。”
他的言下之意很明顯：你是生，學的又是“不靠譜”的中醫，不要指手畫腳。
陳婉如抿了抿，沒有再爭辯，默默退到一旁。
第二位病人是個抱著啼哭不止嬰兒的年輕母親。孩子面青白，腹脹如鼓，哭得聲嘶力竭。周小玉憑藉在醫院做護工的經驗，判斷可能是小兒疳積或腸痙攣，剛想上前安並詢問細節，趙永明卻已經示意孫逸凡：“逸凡，你來看看，注意腹部診。”
孫逸凡有些猶豫地看了看陳婉如和周小玉，但在趙永明目的催促下，還是著頭皮上前。
整個上午，況大抵如此。趙永明儼然以小組負責人自居，主導著幾乎所有的診療過程。他傾向於使用藥箱裡的西藥，或是開出簡單的西醫方。對於陳婉如偶爾基於中醫理論提出的建議，他要麼置若罔聞，要麼以“缺乏實證”、“不夠科學”為由輕描淡寫地帶過。周小玉則被安排做一些量溫、記錄基本資訊、分發藥品的輔助工作。
陳婉如和周小玉被無形地邊緣化了。尤其是陳婉如，空有一逐漸顯的醫，卻連近距離接病人、親自診察的機會都被變相剝奪。看著趙永明雖然認真，卻略顯刻板、有時甚至有些武斷的理方式，看著那些病人帶著將信將疑的表離開，心中充滿了無力。
“趙同學，”在一次間歇時，陳婉如終於忍不住，儘量讓自己的語氣保持平和，“醫者當集思廣益，中西醫各有所長。有些病症，或許結合中醫的辨證思路，效果會更佳。能否讓我也參與診察？”
趙永明推了推眼鏡，臉上帶著一種混合著優越和不耐煩的神：“陳同學，我知道你在學堂裡績不錯。但這裡是實際診療現場，況複雜，需要的是嚴謹的科學方法和穩定的心理素質，不是紙上談兵，更不是那些……玄虛的理論。你和周同學做好輔助工作就好，接病人的事，給我們男生更穩妥。”
“穩妥？”周小玉忍不住小聲嘟囔，“剛才那個孩子，明明扎幾針足三里、中脘就能緩解脹氣，非要讓人家母親去買昂貴的西藥糖漿，人家哪裡買得起……”
趙永明臉一沉，正要反駁，這時，一位面焦急、穿著打補丁布服的中年婦了過來，懷裡抱著一個約莫四五歲、臉通紅、昏睡不醒的。
“先生，先生！救救我家丫頭吧！”婦帶著哭腔，“燒了兩天了，吃了點草藥也不見好，剛才……剛才還了一下！”
趙永明上前一看，意識模糊，呼吸急促，一額頭，燙得嚇人。他立刻張起來，這種高熱驚厥的況在小兒中頗為兇險。
“快！準備理降溫！有沒有退燒藥？”他有些慌地翻找藥箱，卻發現帶來的退燒藥水已經用完。
“讓我看看。”陳婉如的聲音冷靜地響起。這一次，沒有徵求同意，直接上前一步。
趙永明下意識想阻攔：“陳婉如，你……”
陳婉如沒有理會他，迅速蹲下，仔細觀察：面赤，乾，鼻翼煽，控其灼熱無汗。輕輕撬開的牙關，瞥見舌質紅，苔薄黃。又抓起的小手，三指搭在寸關尺上，脈象浮而數。
“風寒束表，鬱而化熱，熱極生風。”陳婉如迅速做出判斷，“當急則治其標，先開竅熄風，清瀉熱毒！”
話音未落，已從隨攜帶的針包裡取出幾細長的銀針。作快得讓人眼花繚。
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