時間，在廣濟醫院特護病房的窗臺上，以日移的軌跡和掛鐘枯燥的滴答聲緩慢流淌。然而，在病床上那個名趙老栓的部，一場靜默卻迅猛的修復工程，正以超出所有人——尤其是哈里斯——經驗範疇的速度，悄然展開。
後第二天清晨，當哈里斯像往常一樣，帶著他那標誌的、混合著權威與審視的姿態，準時推開病房門時，他看到的景象讓他握著病歷夾的手指幾不可察地收了一下。
老栓沒有像預期中那樣，虛弱無力地躺著，眼神渙散，被疼痛和高熱折磨得萎靡不振。相反，他半靠在搖高了的床頭，後背墊著枕頭。雖然臉依舊蒼白，也因失和消耗而缺乏，但他的眼睛是睜著的，而且有了焦點。當哈里斯走進來時，老栓的目跟隨著他，眼神里雖然仍有對這位洋大夫的敬畏，卻了昨日那種瀕死的茫然與恐懼，多了一屬於“活人”的清明，甚至有一點點……好奇？
更讓哈里斯驚訝的是，老栓的鼻飼管已經撤掉了。昨晚開始小劑量喂服的、那碗黑褐的“大黃牡丹皮湯”加減方，似乎並沒有引起預想中的劇烈胃腸反應。護士記錄顯示，昨夜至今晨，老栓排了兩次量、稀的糞便，深褐，氣味不算特別惡臭。沒有腹瀉，沒有腹痛加劇。而此刻，一名護士正用小勺，極其緩慢地給老栓喂著米湯，他吞嚥的作雖然仍顯費力，但順暢，沒有噁心嘔吐的跡象。
“早上好，趙先生。”哈里斯的聲音比往常略微緩和了一，儘管他自己可能都未察覺。他走到床邊，先看了溫單：37.8°C。一夜之間，溫下降了近一度。脈搏：92次/分。：98/68 Hg。引流瓶裡的，變得更淡，幾乎像淡的水，24小時引流量僅約30毫升。尿量記錄顯示有所增加。
資料不會說謊。這些數字描繪出的恢復曲線，陡峭得令人生疑。哈里斯行醫十幾年，理過無數腹炎後病例，從未見過一個如此危重的患者，在後第二天，生命徵能以這樣的速度和幅度向正常範圍靠攏。通常，這時候應該是染高峰，溫可能更高，甚至出現弛張熱，患者神萎靡，腹脹明顯，腸鳴音微弱或消失。
他放下病歷夾，開始例行檢查。聽診上老栓的膛，心音有力了一些，肺部呼吸音清晰。移到腹部時，他刻意多聽了一會兒。腸鳴音。不是微弱的一兩聲，而是清晰的、間斷的、如同遠流水汩汩的聲音，雖然還不活躍，但明確存在，並且在增強。這意味著腸道麻痺正在解除，功能在恢復。這在後第二天，尤其是一個瀰漫腹炎後，簡直是奇蹟。
他按老栓的腹部，避開切口。老栓仍有痛，眉頭皺著，但腹的張度進一步放鬆，不再有那種防的僵。
“覺怎麼樣？”哈里斯問，目盯著老栓的臉。
“疼……還是疼，”老栓聲音嘶啞，但比昨天有力了一點點，“脹……好多了……好像……有氣在裡頭走……”他費力地描述著一種模糊的、腸蠕恢復帶來的覺。
哈里斯點點頭。他示意護士長更換敷料。當紗布揭開，那條合切口暴在晨下時，連見多識廣的安德森護士長都幾不可察地挑了一下眉。
切口周圍只有極輕微的紅腫，線乾燥，沒有任何膿分泌或紅腫加劇的跡象。皮緣對合完，正常，沒有缺或壞死的徵兆。癒合的初始階段，順利得不可思議。通常，這種汙染切口，早期出現一些線腳反應、輕微滲甚至表淺染，都是常見況。
哈里斯仔細檢查了每一，心中疑竇叢生。是磺胺嘧啶還沒用上就有的效果？不，不可能。是嚴格的無菌作和沖洗的功勞？這當然是基礎，但以往同樣嚴格的作，也沒能阻止部分患者出現切口問題。是患者自驚人的抵抗力？一個營養不良、長期勞累的苦力？
他的目，不由自主地飄向病房門口。沈墨軒的影恰好出現在那裡，依舊是那灰袍，提著藤箱，步伐平穩。他像是算準了查房時間。
沈墨軒走進來，先對哈里斯微微頷首，然後便走向老栓。他沒有立刻診脈，而是先觀察老栓的氣、眼神，又輕聲問了幾個問題：“口乾否？想不想喝水？腹部脹滿較昨日如何？有無排氣？”
老栓一一回答，雖然簡短，但意思明確：口乾好些，想喝點稀的，腹脹減輕，至於排氣……他有些不好意思地點了點頭，低聲道：“清早……放了兩個屁……”
“矢氣已通！”沈墨軒眼中閃過一瞭然的芒，轉頭對哈里斯道，“哈里斯博士，患者腑氣已通，此乃胃腸功能恢復之關鍵徵兆。在我醫道中，‘矢氣’一通，意味著腸道氣機開始運轉，瘀滯初開，是病轉向坦途的重要標誌。”
哈里斯當然知道排氣（flatus）對於腹部後患者的意義，那是腸梗阻解除、腸道恢復蠕的金標準。但通常在後第三天、甚至更晚才會出現。後第二天清晨就排氣？在他的經驗裡，這幾乎只出現在最輕微的、未穿孔的闌尾炎後。
沈墨軒這才坐下為老栓診脈。片刻後，他鬆開手，臉上出一種沉穩的欣。“脈象較昨日更顯和緩，數象減輕，細弱雖在，然已有利之象。舌苔亦較前化薄。此乃熱退、瘀化、氣機漸暢之象。湯藥與恢復，兩相得宜。”
他站起，與哈里斯換了一個眼神。兩人默契地一前一後走出了病房，來到相對安靜的走廊轉角。
“沈先生，”哈里斯開門見山，灰藍的眼睛裡充滿了探究，“患者的恢復速度……超出了我的常規經驗。溫下降，腸鳴音恢復，甚至已經排氣，切口況良好。您認為，這主要是您湯藥的作用，還是患者自罕見的質，或者僅僅是……巧合？”
他沒有掩飾自己的困與好奇，語氣更像是在進行學探討。
沈墨軒沉片刻，緩緩道：“哈里斯博士，依我淺見，此乃諸緣和合之功，非獨一方之效。您的手準祛除病灶、徹底沖洗腹腔，為此番康復奠定了基，猶如清掃屋宇之積穢，修補破損之牆垣，此為首要之功。”
他先肯定了西醫的核心貢獻，然後繼續：“患者雖貧苦，然常年勞作，筋骨未必全虛，求生之志亦堅，此為其自‘正氣’尚存一底蘊，如星火未滅。”
“至於湯藥，”他話鋒轉到自己的干預，“竊以為其效在於‘因勢利導’，‘催化助燃’。方中大黃、桃仁、牡丹皮，通腑逐瘀，似助您清掃之功，加速腹腔殘瘀濁熱之消散排洩；黃芪、當歸，益氣養，或能稍補手耗傷，增強其自修復之力；金銀花、公英等，繼續清解餘熱，防其復燃。諸藥合力，或可理解為……在您已清理之戰場上，進一步打掃零星殘敵，同時運來磚石糧草，加速城池修復。或許，正是這番‘打掃’與‘補給’，略微加速了自然癒合之程序。”
他的解釋非常謹慎，沒有居功，而是將中藥定位為在手功基礎上的“輔助”與“催化”，並再次嘗試用哈里斯能理解的比喻（戰場、城池）進行通。
哈里斯靜靜地聽著，手指無意識地挲著病歷夾的邊緣。沈墨軒的解釋，與他觀察到的現象似乎能吻合。中藥的通下化瘀作用，或許真的促進了腹腔殘餘炎滲出和毒素的排出？補益氣的藥，也許真的改善了患者的全狀態和區域微迴圈？雖然作用機制依舊模糊，但眼前的臨床結果卻無法忽視。
“那麼，您認為接下來的治療重點是什麼？”哈里斯問，“磺胺嘧啶還需要用嗎？”
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