4月20日。
這一天，整個地球都在關注著同一件事。
哈雷彗星，這顆每隔七十六年才造訪一次太系的天，在今晚達到了近地點。它巨大的彗尾散發著幽，橫掃數億公里的太空，即將掃過地球的大氣層。
在北半球，尤其是在歐洲和國，恐慌正在蔓延。一些報紙大肆宣傳天文學家弗拉馬裡翁的推測，把彗尾含有劇毒氰化的事實，放大了全人類都將被毒氣窒息的末日預言。黎的市民搶購防毒面，紐約的信徒跪在教堂裡祈禱，還有人正躲在自家封的地窖裡發抖。
然而，在南半球的澳洲大陸，堪培拉西郊的斯壯羅山上，卻是另一番景象。
這裡沒有恐慌，只有一場盛大的科學慶典。
澳洲聯邦教育部提前半年就開始科普，亞瑟本人也在廣播中多次闢謠。澳洲民眾相信，就算地球穿過彗尾，那些稀薄的氣對地面的影響，還不如點燃一火柴。於是，恐懼變了好奇，末日變了節日。
斯壯羅山天文臺剛落不久，它擁有南半球最大的反遠鏡，今夜燈火通明。為了不影響觀測，所有燈都經過了遮罩理，只在地面投下暗紅的。
山上到是人。堪培拉的市民、大學的學生、帶著孩子的家庭，還有不從悉尼和墨爾本趕來的天文好者。他們在山坡上支起帳篷，架設各種小型遠鏡，或者乾脆鋪著野餐布躺在草地上，仰著夜空。今晚的主角，是那顆佔據了半個天空的彗星，連銀河都了陪襯。
亞瑟穿著一件厚實的羊大，站在天文臺主圓頂外的臺上。山頂的風很大，帶著深秋的寒意，但他一點也不困。他抬頭凝視著那顆彗星。它不是照片裡的潔白，而是著青白，彗尾像一把展開的巨扇，掃過天蠍座和人馬座，似乎要吞掉所有星星。
“太了，不是嗎？殿下。”
一個帶著濃重德國口音的聲音在旁邊響起。
亞瑟轉過頭，看到那個頭髮蓬、留著小鬍子的男人正雙手在兜裡，同樣仰著星空。阿爾伯特·因斯坦，這位剛三十出頭的理天才，此刻的眼神像孩子一樣清澈。
“確實很，阿爾伯特。”亞瑟微笑著回應，遞給他一杯熱咖啡，“我想，對那遙遠的彗核來說，應該沒有時間這個概念吧。七十六年只是一眨眼，它看著人類從刀耕火種的矇昧裡抬起頭，馴服了牛馬，而後蒸汽裹挾著轟鳴席捲大地，鐵軌鋪向天際，現在又看著我們走進電氣時代。”
因斯坦接過咖啡暖了暖手，眼神變得深邃：“相對的時間。它以每秒幾十公里的速度飛行，時間的流逝確實和我們略有不同。但真正讓我著迷的不是它的速度，是它的芒。”
“芒？”
“是的，殿下。您看，它本不發，只是反太的，同時它部的冰揮發，在這個過程中釋放能量。”因斯坦轉過，背靠著欄杆看著亞瑟，“這讓我想到質與能量的轉換。”
亞瑟的心跳了一下，“你是指原子核部的那個小宇宙？”亞瑟問道。
“正是。”因斯坦放下咖啡杯，從口袋裡掏出一個菸斗，拿在手裡把玩，“盧瑟福先生最近在曼徹斯特做的實驗很有意思。他用阿爾法粒子轟擊金箔，證明了原子部大部分是空的，但有一個極小、極重、帶正電的核。這簡直像一個微的太系。”
他停了一下，抬頭看向星空，彷彿要把原子的結構投到天上。
“殿下，如果質量真的等同於能量，那麼那個微小的原子核裡，就錮著足以毀滅一座城市的力量。這不是理論，這是藏在質深的規律。”
亞瑟沉默了片刻。他看著這位未來的科學巨匠，此時的因斯坦還沒意識到這力量被釋放出來後會帶來什麼。
“阿爾伯特，你認為人類有能力開啟這把鎖嗎？”亞瑟問。
“目前還不行。”因斯坦搖了搖頭，“我們就像用石頭砸堅果的猴子。也許偶爾能砸開一個，但要過某種鏈式反應讓它們接連破碎並釋放能量……那需要很高的技，甚至是現在還不存在的工程學。但是……”
他的眼神變得銳利起來。
“但是，原理上是通的。如果有一種質，它的原子核足夠不穩定，如果我們能找到合適的中子去撞擊它……殿下，這在數學上是完的。只是……”
“只是什麼？”
“只是，這力量讓我不安。”因斯坦坦誠的說，“如果我們掌握了它，是會像普羅米修斯盜火一樣照亮文明，還是會像開啟潘多拉魔盒一樣毀滅自己？看看現在的世界，各國都在瘋狂製造戰艦和大炮……”
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