凌雲之所以會首先來到這裡，乃是因為楊玄獎昔日呈上的巡河日誌中，曾提到過這個地方。
宇文龍訕訕地閉了，學著凌雲的樣子看去，只覺得那些人渾髒汙，舉止魯，實在是沒什麼好看的。
過了約莫一炷香的時間，人流漸稀。
凌雲看到一位年紀頗長，步履有些蹣跚的老漕工，獨自一人落在最後，正用一塊糙的汗巾拭著脖頸上的泥汗。
凌雲這才輕輕一夾馬腹，緩步上前，在老人邊停下，翻下馬。
他先是拱了拱手，才開始搭話：“老丈，叨擾了。看天已晚，您這是收工回家？”
老漕工被這突如其來的問候嚇了一跳，抬頭見是一位氣度不凡的年輕公子，眼神中帶著底層百姓見到貴人時的警惕與恭敬。
連忙侷促地回禮：“啊...是，是，公子有何見教？”
“無甚要事。”
凌雲微微一笑，牽馬與老人並肩緩行:“晚輩是北邊來的行商，初次行走這運河一線，見此地漕運繁忙，心中好奇，想向老丈打聽些風土人，也好長長見識。”
聽說對方是商人，老漕工的戒備心稍減。
而後，他嘆了口氣：“風土人？唉，我們這些賣力氣的，哪懂什麼風土人，不過是混口飯吃罷了。”
“我看這漕船往來，貨如山，老丈們日子應當還過得去吧？”凌雲順著話頭問。
“過得去？”老漕工苦笑一聲，搖了搖頭。
而後，幽幽一嘆:“公子是隻看見賊吃，沒看見賊捱打啊！這碼頭上，看著熱鬧，可層層盤剝下來，落到我們手裡的，也就剛夠餬口。”
“漕司要分，工頭要剋扣，地要孝敬，還有那些...”
說到這裡，他低了聲音，指了指碼頭方向的那些留守兵丁:“...爺們兒，也得打點周到，不然，輕則派給你最累最髒的活，重則找個由頭把你趕走！”
凌雲認真聽著，不時點頭，引導著話題：“竟有此事？那這漕糧損耗，沿途關卡，想必也是麻煩？”
“何止麻煩！”
老漕工像是找到了傾訴件，打開了話匣子:“損耗？說是風浪顛簸、鼠雀啃食，可哪次不是多報幾？”
“沿途那些稅卡，雁過拔，哪個菩薩拜不到，你這船就別想順順當當過去！聽說啊...”
他的聲音更低了:“有些面上的人，自己就暗中參其中，左手倒右手，苦的就是我們這些底層和那些老實糧的農戶！”
宇文龍跟在後面，聽著這些他從未接過的黑暗面，臉上滿是驚愕。
他印象中的朝廷命，都是冠楚楚，言辭堂皇，何曾想過這運河繁榮的背後，竟是如此汙濁？
凌雲又細問了幾個關於漕工收，生活狀況的問題，老漕工一一作答，言語間充滿了無奈與辛酸。
直到走到棚戶區邊緣，凌雲才再次拱手：“多謝老丈解，晚輩益良多。”
說著，他從宇文龍那個“錢袋子”裡取出一小串足的五銖錢，塞到老漕工手中:“一點心意，給老丈打壺酒喝，解解乏。”
老漕工推辭不過，千恩萬謝地收下了。
