正月十五，上元佳節。京城本應是一年中最熱鬧的夜晚，金吾不，玉無催，火樹銀花，遊人如織。然而，今年的燈市卻明顯寥落了許多。北疆持續的戰事像一塊巨大的雲，籠罩在每個人的心頭，連帶著節日的喜慶也淡了幾分。唯有皇城四周，依舊懸掛著緻的宮燈，在寒夜裡散發出暈黃而孤寂的。
忠毅伯府，也只是簡單應景地在廊下掛了幾盞燈。晚膳後，何宇與賈芸在暖閣對坐，几上擺著幾樣細點清茶，窗外約傳來遠街市零星的竹聲，更反襯出府的寧靜。
“今年這燈節，倒是冷清。”賈芸為何宇續上熱茶，輕聲道。
“國事艱難，百姓哪有心思盡歡娛。”何宇著窗外沉沉的夜，目似乎能穿重重屋宇，看到那遙遠的北疆烽火，“郭廣益雖勉力守住了松山堡，但遼東膏之地盡失，防線後撤，朝廷每年耗費的糧餉更巨，卻只能維持守勢。長此以往，國力必被拖垮。”
賈芸眼中流出擔憂：“夫君是說，這仗……看不到盡頭？”
“除非能出現一位能扭轉乾坤的帥才，或者……”何宇頓了頓，聲音低，“朝廷部能徹底革新積弊，充盈國庫，方能支撐長期戰爭，甚至尋機反攻。否則，僵持，就是慢失。”
就在夫妻二人低聲談之際，書房外傳來一陣極輕微卻急促的腳步聲。管家何福的聲音在門外響起，帶著一不易察覺的張：“伯爺，府外有宮裡的天使到了，說是陛下有旨意。”
何宇與賈芸對視一眼，都看到了對方眼中的訝異。上元佳節，深夜傳旨？這絕非尋常。
“請天使稍候，我即刻更接旨。”何宇沉聲應道，迅速起。賈芸也連忙幫他整理袍服。
來到前廳，只見來者並非平日傳旨的太監，而是皇帝邊最心腹的大太監戴權，他只帶著兩個小太監，著亦十分普通，顯然是不聲張。
“戴公公，勞大駕，不知陛下有何旨意？”何宇拱手道。
戴權臉上堆著慣有的謙卑笑容，但眼神卻十分銳利，他上前一步，低聲道：“伯爺，陛下口諭，召伯爺即刻宮覲見。請伯爺換簡便裳，隨咱家從西華門宮。”
深夜召，還特意要求便服、走偏門……何宇心知必有極其重要且秘之事。他不聲，應道：“臣遵旨。”
很快，何宇換上一深藍尋常錦袍，披了件玄斗篷，隨著戴權悄然出了伯府側門。門外只停著一輛毫不起眼的青帷小車。兩人上車後，馬車便無聲地駛夜之中，並未朝著通常員宮的宣武門方向，而是繞向了皇城西側。
車廂，戴權閉目養神，並不多言。何宇也沉默著，心中飛快思索。皇帝在這個時候秘召見，所為何事？邊關又生大變？還是朝中出了什麼秘的子？聯想到近日忠順親王剛被當眾申飭，帝心轉移的態勢已然明朗，這次召見，恐怕意義非凡。
馬車從西華門悄無聲息地駛皇城，守衛的軍顯然早已得到指令，查驗了戴權的腰牌後便立刻放行。宮更是寂靜，只有巡邏侍衛的腳步聲和遠約傳來的宮聲。馬車最終在乾清宮的一側殿外停下。
“伯爺，請隨咱家來，陛下在暖閣等候。”戴權引著何宇，穿過幾道迴廊，來到一燈火通明的暖閣外。門口侍立的小太監見到戴權，無聲地行禮，輕輕推開了閣門。
一暖意夾雜著淡淡的龍涎香氣撲面而來。暖閣燈火通明，夏景帝並未穿著龍袍，只一赭黃常服，正背對著門口，站在一幅巨大的疆域圖前，圖上山川河流、城池關隘標註得極為詳細，尤其北疆一帶，更是滿了各種的小旗。
何宇深吸一口氣，步閣，躬行禮：“臣何宇，叩見陛下。”
夏景帝緩緩轉過，臉上帶著一難以掩飾的疲憊，但目依舊銳利如鷹。他擺了擺手，聲音有些沙啞：“卿平，不必多禮。戴權，看座，你們都退下，無朕吩咐，任何人不得靠近暖閣百步之。”
“奴婢遵旨。”戴權恭敬地應道，親自搬過一個繡墩放在案下首，然後便領著所有太監宮悄無聲息地退了出去，並輕輕帶上了門。暖閣只剩下君臣二人。
何宇謝恩後，並未完全坐下，只是欠坐在繡墩邊緣，姿態恭謹。
夏景帝踱步到案後坐下，手指輕輕敲擊著的紫檀木桌面，目落在何宇上，審視了片刻，才開口道：“今日是上元佳節，本不該擾卿清靜。只是，朕心緒不寧，有些事，想聽聽卿的實話。”
“陛下垂詢，臣必知無不言，言無不盡。”何宇沉聲道。
“好。”夏景帝點點頭，直接切主題，但問出的問題卻讓何宇微微一愣，“北疆戰事，郭廣益無能，朕已知之。然則臨陣換將，牽一髮而全，非到萬不得已，朕不願行此險招。如今之勢，強攻不可取，徒耗國力。葉向高、林如海建言‘固本’，朕深以為然。然則，這‘本’該如何固？我朝立國百年，積弊已深，國庫空虛，吏治腐敗，漕運梗阻，民生疲敝……這些，皆是頑疾。卿此前自辯時，曾言及開源節流、整飭吏治，今日召你前來，朕想聽聽，若由卿來刀，對這財政困局、漕運弊端，當從何下手？朕要聽的，不是泛泛而談，而是可行的方略。”
何宇心中一震。皇帝果然不再問他軍事，而是直接問及治國安邦的核心難題——財賦！這既是對他能力的進一步試探，也說明皇帝確實已被到了必須尋求非常規解決途徑的境地。忠順親王失勢，葉、林等文臣雖正，但改革魄力和手段或許有所欠缺，而自己這個以軍功起家、卻又展現出不凡經濟頭腦和務實風格的“非常規”人選，便進了皇帝的視野。
這是一個巨大的機遇，也是一個巨大的風險。答得好，簡在帝心，前途無量；答得不好，或者過於激進，則可能前功盡棄。
何宇略一沉，整理了一下思緒，然後抬頭，目澄澈地看向夏景帝，聲音沉穩地開口：
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”。言人外對得不，事之策問朕日今，去回且你。量思細仔會朕，言所日今卿“，斷決一著帶也，賞讚著帶中意笑這，意笑的淡極一出上臉，氣口一出吐長長然忽帝景夏”！’險兇懼何，愧無心問求但‘個一好“
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”……了番一攪來，魚鯰的樣這你要需的真，水死潭這，許或？喜驚多朕給能還竟究你，宇何啊宇何……卓亦見政，雙無略軍“：聞可不幾音聲，語自聲低，置位的”城京“著註標上圖地在點輕輕指手，前圖於立自獨，帝景夏的閣暖而
