暖閣，龍涎香的青煙嫋嫋盤旋，將夏景帝臉上那複雜難明的神遮掩得有些模糊。何宇關於清丈田畝、革新鹽政、整頓漕運、鼓勵工商的條條方略，如同投深潭的石子，雖未激起驚濤駭浪，卻在帝王心中漾開了一圈圈深沉的漣漪。
寂靜持續了許久，只有燭火偶爾的噼啪聲，以及更滴答，提醒著時的流逝。夏景帝的目再次落在那幅巨大的疆域圖上，尤其在北疆那片被滿了代表敵我雙方小旗的區域久久停留。那裡，是大夏王朝如今最大的傷口，每時每刻都在消耗著這個龐大帝國的氣。
終於，他緩緩轉過，重新坐回案之後，手指無意識地在攤開的一份關於北疆糧餉催請的奏摺上敲擊著，發出沉悶的“篤篤”聲。
“卿所言諸策，老謀國，深得‘固本’之要。”夏景帝開口，聲音帶著一深思後的沙啞，“然則，清丈田畝、革新鹽政，非旦夕可之事，縱是試點，亦需周籌備，遴選幹吏，非一年半載難見效。而北疆將士，每日皆需糧秣餉銀，國庫空虛，轉運維艱，此乃燃眉之急。”
他抬起眼，目如炬，直視何宇：“方才卿提及整頓漕運時，曾言可試行‘漕糧商運’輔助，以民間之力，補府之不足。此言……頗新。朕想再聽得詳細些，此策，是否可解眼下北疆糧餉轉運之急？又如何能確保商賈得力，而非與貪汙吏沆瀣一氣，更損國帑？”
來了！何宇心中一。皇帝果然敏銳地抓住了他方才奏對中看似不經意、實則埋下伏筆的關鍵點，並且直接將問題提升到瞭解決當前最急迫的北疆軍需難題的高度。這正是他等待的時機，將腦海中醞釀已久的“以商助戰”構想，和盤托出的最佳切點。
何宇並未立刻回答，而是略微沉，彷彿在仔細斟酌措辭，隨後才沉穩開口：“陛下明鑑，悉時艱。北疆軍需轉運，確為眼下第一要務。傳統的漕運、道運輸，環節眾多，吏員層層盤剝，損耗驚人，效率低下。臣所謂‘以商助戰’，並非要完全取代運，而是取其華，作為運之重要補充，特別是在一些非核心、但量大的軍需資轉運上，或可一試。”
“哦？如何補充？取其何華？”夏景帝微微前傾，顯出極大的興趣。
“陛下，民間商賈，尤其是那些經營大宗貨、擁有自家車船隊的大商號，其生存之本，在於‘效率’與‘利潤’。”何宇開始條分縷析，“為求利潤，他們必會竭力減損耗、短時日、降低本。此正為運所欠缺之‘華’。”
“而言，臣之淺見，或可如此作：朝廷可選定一批信譽卓著、實力雄厚的商號，由戶部或兵部與之簽訂契約。契約明確，由這些商號承擔部分非核心軍需資，如普通兵士的棉、鞋履、部分不易腐壞的軍糧（如炒麵、乾）、營帳、藥材等，從江南、中原等產地或集散地，運抵北疆指定的大倉。”
“運抵後，由軍方派人驗收，按質按量，支付運費。運費標準，可參照往年運本，適當降低，但因商運損耗小、效率高，即便運費略低，商賈仍有利可圖。而朝廷節省下的，不僅是明面上的運費差額，更是巨大的途中損耗、以及維持龐大漕運吏系的本。”
夏景帝眉頭微蹙：“即便如此，如何確保商賈不會以次充好？不會中途延誤？不會與驗收員勾結，虛報數量？”
“陛下所慮極是，此乃關鍵。”何宇從容應對，“故需設立嚴的章程。其一，嚴選商號。並非所有商號都可參與，需考察其多年信譽、資本實力、運輸能力。可由當地府、商會行首聯名擔保，一旦出事，聯保同罪。其二，標準契約。資規格、質量、送達時限、違約責任，皆需在契約中明文規定，細緻微。延誤一日，罰銀多；質量不符，如何賠償，乃至取消資格，嚴重者究罪。其三，分權制衡。驗收之權，不專屬於一地一，可由兵部、戶部、乃至史臺派遣不同人員共同查驗，互相監督。其四，最重要的是，付款方式。可規定，資運抵，只付部分款項，餘款待資分發至前線軍營，由基層將領確認無誤後，再行支付。如此，商賈若想獲利，必會竭力保證資質量與時效，甚至會主監督沿途可能存在的盜搶風險，因其利益已與前線將士需求繫結。”
何宇頓了頓，丟擲了一個更衝擊力的想法：“甚至……對於一些特別要、運輸難度大的資，朝廷還可嘗試‘競價’之法。”
“競價？”夏景帝目一凝。
“是。例如，需將十萬石軍糧於兩月自淮安運至山海關。朝廷可公佈此需求，設定底價和質量要求，允許多傢俱備資格的商號前來報價。最終，選擇報價合理、信譽最佳者承運。如此，商賈之間為獲此合約，必會相互競爭，主低價碼，朝廷則可得以更低本、更高效服務完轉運。此即為引‘競爭’之利。”
暖閣再次陷寂靜。夏景帝的食指在案上划著，似乎在模擬著何宇描述的流程。這些想法，對於這個時代而言，太過新穎，甚至有些離經叛道。將關係國本的軍需運輸，部分由逐利的商賈？採用競價這種方式？這簡直是對朝廷統的一種挑戰。
但另一方面，夏景帝又不得不承認，何宇的描述極說服力。那嚴的契約設計、分權制衡的監督機制、尤其是將商賈利益與前線需求繫結的付款方式，幾乎將可能出現的弊端都考慮了進去，展現出了驚人的縝思維和對人、對經濟規律的深刻理解。這絕非紙上談兵，而是極作的方略。
“卿此法……著實大膽。”夏景帝緩緩道，語氣中聽不出褒貶，“然則，滿朝文武，尤其是那些科道言，若聞此策，必群起而攻之，斥之為‘與民爭利’、‘敗壞綱常’，甚至會說朕……重利輕義。” 他提到了“與民爭利”，實際上，更深層的擔憂是依靠傳統漕運系牟利的龐大僚和既得利益集團。
何宇坦然道：“陛下，非常之時，當行非常之法。若固守規，坐視國庫被蠹蟲吸乾，前線將士因糧餉不繼而潰敗，那才是最大的不義。所謂‘與民爭利’，此‘民’非彼‘民’。此法所依仗的，是守法經營、能為國分憂的良善商賈，打擊的正是那些依附在漕運、道上吸的蛀蟲。至於言議……陛下，任何利於國而損於既得利益者之改革，必遭詆譭。關鍵在於，此法是否真能利國利民。若試行之後，果真能減損耗、加快轉運、充實軍需，使前線將士得飽暖，使國庫力稍減，則些許謗言，何足道哉？事實勝於雄辯。”
他稍作停頓，語氣轉為更加深沉：“再者，陛下，此舉亦有其長遠之利。藉此機會，朝廷可扶持一批忠於王事、實力雄厚的大商賈。他們依賴朝廷合約而壯大，其利益便與國運相連。將來，若國家再有急需，或興辦大型工程，便可藉助此等民間雄厚資本與高效組織之力，事半功倍。這實則是將民間散之力，化為可為國家所用之‘活水’。”
夏景帝的目越來越亮。何宇不僅看到了解決眼前軍需轉運的難題，更看到了藉此機會整合民間資源，為將來國家發展積蓄力量的深遠圖景。這份眼，遠超尋常武將，甚至超過了許多隻知道空談道德文章的文臣。
“活水……好一個‘活水’！”夏景帝輕輕重複著這兩個字，眼中閃過一決斷，“依卿之見，若朕試行此策，當從何著手最為穩妥？”
何宇心中一定，知道皇帝已然心，便謹慎答道：“回陛下，臣以為，初期規模不宜過大，可選一兩條相對穩定、易於監控的路線試行。例如，可從江淮調撥部分棉布、尋常藥材，嘗試由信譽良好的商號運至薊鎮。資非最要，即便有失，亦不傷大局。同時，陛下可選派一兩位明強幹、忠於王事之臣，專司此事，制定詳細章程，監督執行。待試行一兩次，驗證效果，積累經驗，堵住後，再考慮逐步擴大範圍和應用資種類。”
夏景帝緩緩點頭，臉上終於出了一如釋重負又帶著些許期待的神：“卿思慮周詳，步步為營，朕心甚。此事……朕會仔細斟酌。你今日所奏，無論是長遠固本之策，還是這解燃眉之急的‘以商助戰’，皆乃金玉之言，朕已銘記於心。”
他站起，走到何宇面前，親手虛扶了一下：“天已晚，卿且回去安心靜養。今日之言，出你之口，朕之耳，暫不外傳。”
“臣，明白。臣告退。”何宇知道，這次非同尋常的深夜談，到此該結束了。他恭敬行禮，在戴權的引導下，悄然離開了暖閣，再次融皇城的夜之中。
返回伯府的路上，何宇坐在搖晃的馬車中，心卻如這夜般深沉中帶著一亮。“以商助戰”的種子已經播下，能否發芽，能長多大，取決於夏景帝的決心和智慧，也取決於未來的風雲變幻。但他知道，自己已經功地向這位帝國的最高統治者，展示了超越這個時代的視野和解決問題的務實能力。
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