寅末卯初，東方天際才剛出一兒蟹殼青，偌大的神京城仍沉浸在一片沉寂的霧靄之中。唯有那報曉的梆子聲，隔著高牆深巷，一聲遞著一聲，悠長而清冷，敲碎了這黎明前最濃的夜。勇毅伯府，何宇已然起，沐浴更，準備踏那決定命運的紫城。而在城市的另一端，位於西城阜財坊的“速達通衢”總號後院，也早已亮起了燈火。
賈芸和躺在總號後院廂房那鋪著半舊青布褥子的板床上，幾乎是徹夜未眠。窗外稍有風吹草，他便是一個激靈，側耳細聽，直到確認那不過是夜風掠過屋簷，或是更夫漸遠的腳步聲，才又緩緩籲出一口氣，重新躺下，卻是睜著一雙清亮的眸子，著頭頂那被煙燻得微黃的承塵，毫無睡意。
宇叔此刻，想必也已起了吧？那金鑾殿上，會是何等景？那些鬚髮皆白、道貌岸然的老臣們，又會如何詰難攻訐？賈芸雖未親經歷過朝會，但自在賈府那等門第長大，耳濡目染，也深知那等場合的莊嚴與兇險。一言可致青雲之上，一言亦可墜萬丈深淵。宇叔此番，是真正將自己置於了風口浪尖。
他腦海中不浮現出昨夜何宇從林府歸來時的景。宇叔臉上雖帶著疲憊，但那雙眸子，卻亮得驚人，如同暗夜中的寒星，著一種不容置疑的堅定與沉靜。他對自己說的那番話，言猶在耳：“芸兒，明日之事，你幫不上忙，也無需擔憂。你的戰場，在這裡。‘速達通衢’是我們立足的本，是萬千資訊的來源，更是將來新政推行的脈通道。它不能，更不能停。明日，你便如常一般，穩住這裡，便是對我最大的助力。”
想到這裡，賈芸猛地從床上坐起，深吸了一口清冷的空氣，將滿腦子的紛思緒強行下。宇叔說得對，他賈芸的戰場，在這“速達通衢”的總號裡，在這遍佈神京乃至外省的車馬、貨棧、人手之中。他不能，他必須讓這一切如同的械般，照常運轉，不能有毫滯。這不僅是為了生意，更是為了在宇叔最需要後援的時候，給他一個穩固的、無需分神顧及的大後方。
他迅速穿好那靛藍細布棉袍——這是“速達通衢”大掌櫃的統一服飾，料子結實耐穿，低調不扎眼，卻又著幾分幹練。用冷水撲了把臉，神為之一振。推開房門，深秋凌晨的寒氣撲面而來，讓他打了個寒噤，卻也徹底驅散了殘存的睡意。
後院已經有了靜。灶房的方向亮著燈，傳來鍋碗瓢盆的輕響和粥飯的香氣，那是負責大夥食的曹嫂已經開始忙碌。車馬院裡，約傳來窸窸窣窣的腳步聲和低的談聲，是今日頭一批出車的夥計和車伕們在做出發前的準備。一切都和往常無數個清晨一樣，井然有序，充滿了生機的活力。
賈芸信步走向前院的賬房。賬房的門虛掩著，裡面燈燭通明。推門進去，只見錢先生——那位何宇高薪聘請來的老賬房，已然端坐在他那張寬大的櫸木賬桌後，鼻樑上架著副老花鏡，正就著燈火，核對著厚厚一疊昨日各分號送來的流水單據。算盤珠子在他枯瘦的手指下噼啪作響，聲音清脆而急促，一如往常。
“錢先生，您老總是來得最早。”賈芸笑著打招呼，聲音裡帶著敬意。這位錢先生是宇叔親自考察後請來的，為人古板方正，於賬目上卻是一不苟，明過人，是“速達通衢”的財神爺，也是定海神針。
錢先生聞聲抬起頭，從老花鏡上方看了賈芸一眼，花白的眉了：“芸二爺也早。東家今日有大事，咱們底下人，更該盡心竭力，不能出了岔子。”他話語簡潔，卻點明瞭今日的不同尋常。顯然，儘管何宇和賈芸並未明言，但這位明的老賬房，從近日府外的氣氛以及一些零碎資訊中，已然嗅到了不尋常的味道。
“先生說的是。”賈芸點頭，在錢先生對面自己的那張小一些的書案後坐下。書案上，已經整齊地擺放著幾封需要他過目批覆的信函，以及一份今日需要重點跟進的事務清單。這都是錢先生或得力的助手提前為他準備好的。
他先拿起那疊信函。最上面一封，是津門分號大掌櫃寫來的，彙報海船近日到港況，有一批從南邊來的時新綢緞和海外香料到貨，詢問總號這邊是否需要優先調配。賈芸略一思索，提筆批覆：綢緞按原計劃分送各合作布莊，香料可量送至“玉樓春”試用於新菜式，其餘暫存津門庫房，待價而沽。批覆完畢，他用小刀裁下紙條，粘在信函末尾，放“已理”的木匣中。
第二封，是通州分號的急信，言及近日漕運碼頭因查驗加嚴，貨週轉略有不暢，詢問是否可用一些關係打點，加快速度。賈芸皺了皺眉。通州乃漕運咽，關係複雜，非常時期，不宜輕。他批覆：暫且忍耐，按規矩排隊，勿要節外生枝，一切以穩妥為上。同時，他暗自記下，需派人暗中留意通州面上的向，看這“查驗加嚴”是常態還是別有緣故。
第三封，是保定府分號的例行彙報，一切正常。第四封，是一名派駐江南採辦茶葉的管事寫來的私信，稟報當地茶市行，並附上一些地方場的傳聞軼事。這些看似無關要的資訊，都會被賈芸分門別類記錄下來，匯“速達通衢”那日漸龐大的資訊庫中。宇叔說過，商即政，風起於青萍之末，許多大事的徵兆，往往就藏在這些市井瑣聞之中。
理完信函，天已經矇矇亮。前院開始熱鬧起來。夥計們吃罷早飯，車馬套好，各分號的管事們也陸續到來，領取今日的貨單、指令，或彙報特殊況。賈芸走出賬房，來到前院大廳。
大廳里人頭攢，卻並不喧譁。夥計們見到賈芸，都恭敬地喊一聲“芸二爺”。賈芸面帶微笑，一一頷首回應，目卻銳利地掃過全場，留意著每個人的神、舉止。他需要確保，在這特殊的時刻，這支龐大的隊伍依然心氣沉穩，作利落。
“張頭，”他住正準備帶車隊出發的一位老持重的車伕頭領，“今日往西山煤礦送的那批鐵工是急件，路上仔細些，務必在午時前送到。”
“芸二爺放心，誤不了事！”張頭拍著脯保證。
他又轉向負責城短途配送的小組長：“李三，今日送往各府邸的冰敬炭敬（夏季的冰、冬季的炭，是清代員的一種福利）名單再核對一遍，特別是幾位史老爺和翰林院大人家，千萬不能出錯，時辰也要拿準了。”
“是，二爺，名單錢先生昨晚又核過一遍，準保沒錯！”李三忙答道。
賈芸事無鉅細地叮囑著。他深知，“速達通衢”的聲譽，就建立在這一點一滴的準、高效和可靠之上。尤其是在這個敏時期，任何一點小的疏，都可能被放大，為攻擊宇叔的藉口。
安排完大事宜，賈芸又特意去了一趟設在後院僻靜的“訊房”。這裡是“速達通衢”的資訊中樞，有幾名識文斷字、心思縝的年輕人專門負責，將各地分號傳回的訊息進行整理、歸類。牆壁上掛著一幅巨大的神京及周邊詳圖，上面用不同的小旗標註著各條線路、貨棧、重要客戶以及需要留意的地點。
“今日可有什麼特別的訊息？”賈芸問道。
負責的年輕書生連忙起：“回芸二爺，並無特別急之事。只是……只是市井間關於伯爺和那‘格致學堂’的議論，似乎比前兩日更甚了些。”
“哦？都議論些什麼？”賈芸不聲地問。
書生有些猶豫，低聲道：“說什麼的都有。有說伯爺是星宿下凡，要辦大學問利國利民的；也有說……說伯爺此舉是得罪了孔聖人，怕是要遭天譴……還有人說，今日朝會上，那些老大人們就要聯名參奏伯爺，要罷他的，奪他的爵……”書生的聲音越說越低，臉上帶著擔憂。
賈芸心中微微一沉，但臉上卻出輕鬆的笑容，拍了拍書生的肩膀：“市井流言，何足為信？做好自己的事，把這些議論都記下來，但不必恐慌。伯爺行事，自有道理，非我等可以妄加揣測。”
安了訊房的人，賈芸轉離開，臉上的笑容漸漸收斂。流言不會空來風，而且風向似乎在朝著不利的方向轉變。這背後，定然有人在推波助瀾。他想起宇叔之前的叮囑，要特別留意忠順親王那邊的靜。只是“速達通衢”的眼線還及不到親王那個層級，只能從這些底層的風向變化中，窺探一端倪。
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