格致學堂的星火在西郊悄然燃起，雖則微弱，卻已不可避免地映了京城各方勢力的眼簾。而這簇新火帶來的暖意尚未遍及，一源自榮國府深宅院的冷暗流，已伴著深秋的肅殺之氣，悄然瀰漫開來。
連日來，大觀園，乃至整個榮寧二府的下人圈子中，一些似有若無的閒言碎語，如同溼牆角生出的黴斑，開始悄無聲息地滋生、蔓延。起初只是丫鬟婆子們頭接耳時幾句含糊的嘀咕，漸漸便了小廝們吃酒賭錢後肆無忌憚的談資。
這日午後，黛玉因夜間偶風寒，有些咳嗽，紫鵑正拿了戥子，要去瀟湘館的小茶房兌些老薑和紅糖來熬水。剛走過沁芳亭橋，便見幾個管園子花草的婆子聚在假山後頭避風，一邊做著針線，一邊低了聲音說笑。
一個吊梢眼、薄的婆子，是王善保家的遠親，素來是個包打聽，此刻正撇著道：“……要說咱們府上，如今最是風的，可不是那位新封了伯爺的何大爺麼？嘖嘖，年紀輕輕，爵位也有了，銀子也海了去了，聽說那什麼‘玉樓春’，日進斗金呢！”
旁邊一個胖婆子介面，語氣帶著幾分酸意與不屑：“風是風，可這風的來路……嘿，可就難說嘍。你們想，一個南邊來的逃難小子，無無基的，這才幾年功夫？就掙下這潑天的家業？要說裡頭沒點見不得人的勾當，誰信？”
“可不是嘛！”吊梢眼婆子立刻來了神，眼睛四下溜了溜，聲音更低了幾分，“我聽說啊，他在北邊打仗那會兒，功勞是有的，可也沒傳說中那麼大！什麼陣斬敵酋，保不齊是搶了別人的功勞，或是使了銀子買通上替他吹噓出來的！你們想，真要那麼厲害，朝廷當初怎麼就只封了個縣伯？如今看著聖眷正濃，不過是皇上被他那些新奇花樣糊弄住了罷了。”
紫鵑聽得心頭火起，腳步不由得停住了。素知何宇與自家姑娘好，且何宇為人正派，待下人也寬厚，從無驕矜之氣，更曾多次在寶玉、黛玉等人需要時出援手。此刻聽這些婆子如此汙衊，便想上前呵斥。
卻聽另一個略顯謹慎的婆子道：“快悄聲些！這些話也是混說的？人聽見了，仔細你的皮！何伯爺如今可是有爵位的人，又簡在帝心……”
“怕什麼？”吊梢眼婆子滿不在乎地一揚下，“這府裡誰不知道？連二那邊，都對這位何伯爺有些看法呢。再說了，咱們不過是底下人閒磕牙，又沒指名道姓，他還能堵住天下人的不？”
胖婆子也幫腔道：“就是！要說他最不該的，就是弄那個什麼‘格致學堂’！好好的聖賢書不讀，去鼓搗那些奇技巧，這不是把年輕人往歪路上引麼？聽說寶二爺前兒個還跑去瞧了，回來就讓老爺狠狠訓斥了一頓，險些了家法！你們說，這不是帶壞了咱們府裡的爺們是什麼？”
“何止呢！”吊梢眼婆子像是終於找到了更有力的“罪證”，神秘兮兮地道，“我有個乾兒，在姨太太（薛姨媽）那邊當差，聽說，寶姑娘為著這事，也暗自垂淚了好幾回。你們想，何伯爺如今這般勢派，卻對姨太太屢次提起的‘金玉良緣’置之不理，反倒……反倒對咱們林姑娘……”說到這裡，故意頓住，留下無限遐想的空間。
胖婆子立刻心領神會，誇張地倒吸一口冷氣：“哎喲！這可真是……莫非他竟存了別樣心思？林姑娘那可是老太太的心頭，仙兒一般的人品，他一個武夫出，也敢……”
“噓！快別說了！”那謹慎的婆子慌忙打斷，張地看了看四周。
紫鵑早已氣得渾發抖，再也忍不住，從假山後轉出來，厲聲喝道：“你們這幾個嚼舌的老貨！青天白日，在這裡混吣什麼？主子們的事，也是你們能編排的？仔細我回了璉二，攆你們出去！”
那幾個婆子一見是紫鵑，頓時慌了神，尤其是見紫鵑臉鐵青，顯然聽到了不，一個個嚇得面無人，連忙丟下針線，陪笑討饒：“紫鵑姑娘饒命！我們再不敢胡說了！”“姑娘千萬高抬貴手，我們也是聽別人混傳的……”
紫鵑餘怒未消，恨恨地瞪了們一眼，尤其是那個吊梢眼的：“還不快滾！再讓我聽見一句，仔細你們的皮！”
婆子們如蒙大赦，連滾爬爬地散了。
紫鵑站在原地，口仍自起伏不定。知道，這些流言絕非空來風，能傳得如此有鼻子有眼，甚至連薛家那邊都牽扯進來，背後定然有人推波助瀾。而那人，極有可能就是……不敢再想下去，只覺得一寒意從心底升起，比這深秋的寒風更刺骨。定了定神，決定先去給姑娘熬薑湯，回頭定要將此事細細稟明姑娘。
與此同時，榮國府另一，王熙的正房。
兒端上一盞新沏的楓茶，王熙斜倚在暖榻上，有一搭沒一搭地撥弄著鎏金手爐裡的香炭。平兒站在一旁，低聲回著事。
“……園子裡近來是有些閒話，多是些沒見識的下人渾說。”平兒斟酌著詞句，“容無非是指摘何伯爺軍功不實、辦學是蠱人心，還有……還有些牽扯到林姑娘和寶二爺的混賬話。”
王熙眼皮都沒抬，只輕輕“嗯”了一聲，語氣平淡無波：“哦？都怎麼說的？”
平兒小心地看了一眼，繼續道：“無非是些捕風捉影的猜測，說何伯爺對林姑娘……有意，才拒絕了薛姨太太那邊的意思。還有些更不堪的，奴婢實在難以啟齒。”
王熙角勾起一抹似笑非笑的弧度，放下手爐，端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫：“底下人見識短，就傳這些有的沒的。不過，這空來風，未必無因。何哥兒如今是伯爺了，年紀也不小了，這婚姻大事，確實引人注目。他總這麼拖著，也難怪別人猜疑。”
平兒心中暗凜，姐這話，看似客觀，實則是在給那些流言定，甚至有種推波助瀾的意思。試探著問道：“二，那……要不要奴婢去約束一下？免得傳得太難聽，傷了府裡的和氣，也得罪了何伯爺。”
王熙呷了口茶，慢條斯理地道：“約束？怎麼約束？這上下幾百口子人，你還能堵住每個人的不？有些事，越是著，別人越是好奇，傳得反而越兇。再說了，”放下茶盞，拿起炕几上的一本賬冊，似乎不再關心此事，“清者自清，濁者自濁。何哥兒行得正坐得端，還怕幾句閒話麼？倒是有些人，自己立不正，才怕別人議論。”
平兒不敢再言，心中卻如明鏡一般。姐這態度，分明是默許，甚至樂見其。想起前幾日，王熙因想手格致學堂的工程採辦被何宇婉拒後，回來發了好大一通脾氣，連帶著看賬本都多了幾分戾氣。如今這流言，只怕……與不了干係。平兒暗自憂慮，這般下去，只怕這府裡的風波，要越鬧越大了。
流言並未因紫鵑的呵斥或平兒的擔憂而止息，反而像長了翅膀，飛得更高更遠。不過兩三日功夫，連一向不太理會這些俗務的寶玉都約聽到了風聲。
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