景和元年的初夏，城已能到幾分暑意。宮牆的槐樹撐開濃的綠蔭，蟬聲初起，斷續而悠長，更襯得午後的文華殿格外寧靜——今日並非經筵之日。年輕的景和帝袁耀剛剛批閱完一摞關於江南漕運疏浚的奏章，了有些發的眼角，端起手邊微涼的酪漿啜了一口。
殿外忽然傳來略顯急促的腳步聲，隨即是宦低嗓音的通稟：“陛下，北疆都護府八百里加急軍報，馬都護親筆。”
“呈上來。”袁耀神一振，放下杯盞。北疆是帝國安危所繫，馬超更是父皇留下的國之干城，他的親筆急報，必有要事。
一名風塵僕僕的軍士被引，單膝跪地，雙手高舉一個封的銅筒。宦接過，驗看火漆無誤，才小心開啟，取出裡面數頁寫滿字的絹帛，恭敬地呈到案上。
袁耀展開細看。字跡是馬超特有的風格，筆畫剛勁，甚至有些潦草，著一沙場悍將的利落。前面部分照例是彙報北疆近期防務：去歲平定禿髮部後，草原諸部大多震懾，今春草場返青尚可，各部忙於牧養，暫無大規模異。邊塞烽燧修繕完畢，屯田點新收一季春麥，軍心穩定云云。
看到這裡，袁耀微微點頭。然而，接下來的容讓他眉頭漸漸蹙起。
“……臣超謹奏：自去歲臣剿滅禿髮狼泥等叛逆，並減免諸部草場養護稅後，草原各部多恩畏威，邊塞稍寧。然月前，鮮卑一部，其首領自號‘軻比能’者，遣其弟瑣奴為使，攜良馬百匹、貂皮千張，至雲中郡塞下求見。稱其部久慕天朝威德，願效南匈奴故事，永為藩屬，歲歲朝貢。更請於雲中郡以北五十里之‘白道川’，設一互市，許其部以牛羊、馬匹、皮革，易我朝之布帛、糧食、茶葉、鐵鍋等。其言辭甚恭，貢禮頗厚，然觀其部眾，控弦之士恐不下兩萬騎，近年吞併鄰近小部，為漠南之雄。其請設互市，意在何為？臣不敢專斷，伏乞聖裁。”
後面還附著雲中郡守及當地駐軍將領的報副本，容大致相同，但多了些細節：軻比能部確實近年來實力膨脹，且與更北的拓跋鮮卑、西邊的匈奴殘部時有。其使瑣奴在雲中停留期間，除了遞國書（如果那算國書的話），還仔細觀察了邊市規模和守軍況。
袁耀放下絹帛，手指在的案面上輕輕敲擊。軻比能……這個名字他有印象。父皇在位時，此人便已在鮮卑各部中嶄頭角，但一直還算安分，未曾公然挑釁。如今主請求歸附、開設互市，這是真心仰慕王化，還是包藏禍心？是見新皇登基，試探朝廷底線？還是其部部有了新的變化或需求？
“傳太師、太傅、太保，及兵部、戶部、鴻臚寺主，即刻至文華殿議事。”袁耀沒有太多猶豫，沉聲吩咐。
不到半個時辰，幾位重臣齊聚文華殿。魯肅、張昭、周瑜三人最先抵達，隨後是兵部尚書、戶部尚書和鴻臚寺卿。眾人看過馬超的奏報副本後，殿陷了短暫的沉默，唯有冰鑑中冰塊融化的細微滴答聲。
“諸卿都看過了。此事，議一議吧。”袁耀開門見山。
鴻臚寺卿掌管外藩事務，最先開口，語氣帶著幾分事務的樂觀：“陛下，臣以為此乃好事。自我朝武始年間平定北疆，鮮卑諸部雖表面臣服，然心懷觀者眾。今軻比能主請求附，並開設互市，乃是其部真心歸化之兆。若允其所請，一則可彰顯天朝懷遠人之德，二則可過互市羈縻其部，使其生計漸賴中原，則叛之心自消。且其貢馬百匹，皆為良駒，于軍有益。臣建議，可準其請，並厚賞來使，以示嘉獎。”
戶部尚書接著發言，他更關心實際利益：“陛下，鴻臚寺卿所言有理。開設互市，我朝以盈餘之布帛、糧食、茶葉，換取彼之牛羊馬匹、珍貴皮草，於國用確有益。尤以其馬匹，可補充軍中戰馬，其皮革可為軍需民用。只要管理得宜，劃定易品、嚴查違（如鐵、弩機等），不失為一條生財安邊之策。” 他頓了頓，“只是，需嚴防邊吏與彼私相易，或抬高價，盤剝胡商，反生事端。”
這兩位代表的顯然是“主和派”或“務實派”的意見。
兵部尚書的臉則凝重得多：“陛下，二位大人所言，雖有其利，然臣憂心更甚。馬都護奏報中已言明，此軻比能部擁兵不下兩萬騎，且近年吞併鄰部，其志非小。所謂歸附、互市，恐是緩兵之計，或藉此窺我虛實、獲取急需資以壯大自。昔日漢武時，亦曾與匈奴和親互市，然匈奴屢屢背盟。胡虜之，貪而寡信，畏威而不懷德。臣恐今日允其互市，來日其羽翼滿，反邊患。不如峻拒其請，令馬都護整軍備戰，以示朝廷威嚴肅殺之意，使其不敢妄。”
這是典型的“主戰派”或“警惕派”觀點。
一直捋須靜聽的張昭，此時緩緩開口：“兵部尚書之憂，不無道理。然一味峻拒，恐使其失生怨，或鋌而走險，或轉而勾結他部。且我朝新立，陛下初登大寶，當以安定四海為要。若驟然示以強橫，或令北疆其他部落亦生疑懼，反而不。老臣以為，可稍示懷，但需嚴加防範。互市可允，然地點、規模、品、時間，皆需由我嚴控；並令馬都護加強巡邊，切監視其部向。此所謂‘外示恩信，修戒備’。”
魯肅看向一直未語的周瑜：“太保久鎮荊州，亦曾參與北征，知戎事，不知有何高見？”
周瑜自看過奏報後便一直在沉思，此刻被問及，抬起頭，目清明：“陛下，諸位大人所言皆有見地。此事關鍵在於，這軻比能，究竟意何為？是真歸附，還是暫作蟄伏？”他走到殿中懸掛的北疆輿圖前，手指點向雲中郡以北，“白道川此地，水草，但並非其部核心牧場。其請在此互市，一則離我邊塞近，便於控制；二則此地亦為通往山以北的要道之一。臣更傾向於，此乃試探與求利兼而有之。”
他轉面對袁耀：“試探者，試探新皇及朝廷對北疆之策是否延續武始皇帝之懷，亦試探我邊軍虛實與反應。求利者，其部壯大，需中原資產甚多，尤其是糧食、布帛。過正常朝貢所得有限，互市則能穩定獲取。故臣以為，斷然拒絕，可能迫其而走險，或徹底倒向更北的強敵；全盤答應，又恐養癰患。”
“那依太保之見？”袁耀追問道。
周瑜拱手：“臣以為，太傅‘外示恩信，修戒備’之策，大可行。然需更加。互市可允，但地點是否必在白道川？規模初期需嚴格限制，可先定為‘試市’，以觀其效。易品，除常規布帛糧食外，茶葉可適量放寬，但鐵、鹽、藥材（尤其是可治馬疾的藥材）需嚴控。更要的是，需令馬都護借互市之機，或派幹斥候混商隊，或加強邊境偵緝，務必清軻比能部真實兵力、部狀況、與其鄰近各部關係。同時，北疆諸軍需提高戒備，做好隨時應對突發變故的準備。”
他頓了頓，聲音沉穩：“此策，看似允其請，實則主權仍在我手。既能稍安其心，獲取馬匹皮革之利，又能借此為耳目，強化監控。若其誠心歸附，則互市可漸次擴大，羈縻功；若其包藏禍心，我亦能提前預警，不至措手不及。”
袁耀聽著幾位重臣的議論，心中思緒翻騰。鴻臚寺和戶部看重實惠與羈縻，兵部擔憂安全，太傅主張平衡，太保則提出了更作的策略。似乎周瑜的建議最為周全，既能回應對方請求，避免激化矛盾，又能最大程度維護朝廷利益和安全。
但他心中仍有些舉棋不定。這畢竟是他登基以來，首次面對如此重大的邊疆外決策。同意互市，萬一將來軻比能真的坐大叛，自己會不會被後人指責為“養虎為患”？斷然拒絕，若因此引發邊釁，自己這“景和”年號伊始就刀兵，豈非有違“太平盛世”的期？
“諸卿所言，朕已悉知。”袁耀最終緩緩開口，“此事關乎北疆長治久安，不可不慎。且容朕再細細思量。明日再議。”他需要時間消化，也需要……或許可以聽聽那個如今在華林苑頤養天年、卻曾掌控這一切的人，會如何看待。
“太保，”他看向周瑜，“關於互市地點、規模、管控等細則，你可先與兵部、戶部、鴻臚寺詳議，草擬幾個方案備用。”
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