泰安二年夏六月，城熱得像個蒸籠。
紫宸殿裡雖然放著幾大盆冰塊，但暑氣還是過門窗隙鑽進來，讓穿著朝服的百們個個汗流浹背。可此刻殿氣氛比天氣還要燥熱——一場關於吏治的激烈爭論正在進行。
“陛下！青州刺史張邈貪贓枉法，證據確鑿！”史中丞王攸鬚髮皆張，手捧奏章，聲音在大殿中迴盪，“臣已查實，此人三年來虛報水利工程，冒領朝廷撥款達五萬貫之巨！其在青州廣置田產，強買民田，百姓怨聲載道！”
站在文佇列中的幾個老臣悄悄換眼。張邈是已故太傅張昭的侄子，在朝中頗有基，這事兒怕是不好辦。
果然，禮部尚書慢悠悠地出列：“王史，此言可有真憑實據？張刺史乃三朝老臣之後，在青州任上興修水利、勸課農桑，政績斐然。可不能因為幾封匿名舉報，就汙人清白啊。”
“匿名？”王攸冷笑，“下手中有人證七名、證三十餘件，包括張邈親筆簽字的虛報文書、其管家代收賄賂的賬冊。尚書大人要不要親自過目？”
禮部尚書臉一僵，訕訕退下。
一直沉默的泰安帝袁謙終於開口：“王史，你奏章中所言，可都核實過了？”
“回陛下，臣已派員暗訪三月，所有證據均經反覆核對。”王攸呈上厚厚一摞卷宗，“青州百姓有諺雲：‘張刺史修渠，銀子往家流；百姓修渠，汗水往地流。’其貪墨之行，在當地已是公開的秘。”
袁謙接過卷宗，卻不急著翻看，目掃過殿中百：“諸位卿，你們說，此事該如何置？”
殿一時寂靜。有人低頭看腳，有人抬頭梁，就是沒人接話。
最後，新任丞相陸明輕咳一聲，出列道：“陛下，按律當將張邈革職查辦，押解進京審。只是……如今正值夏收，青州乃產糧大州，驟然更換主，恐影響秋糧徵收。”
這話說得圓，既沒包庇，又給了轉圜餘地。
袁謙卻笑了，那笑容裡帶著幾分冷意：“陸相的意思是，因為他管著夏收，所以貪墨五萬貫就可以暫且放過？那若是管著軍需的貪墨，是不是要等到打完仗再查？管著河工的貪墨，是不是要等到發完大水再辦？”
陸明連忙躬：“老臣失言，陛下恕罪。”
“陸相不必張，”袁謙站起，走下階，“朕知道你是為大局考慮。但朕要問諸位一句：什麼是大局？是幾十萬石糧食，還是朝廷的法度威嚴？是暫時的人事安穩，還是長遠的吏治清明？”
他在殿中緩緩踱步，聲音不高，卻字字清晰：“朕登基時，曾祖《治國箴言》中有句話讓朕印象深刻：‘治國首在治吏，吏清則民安，吏濁則民怨’。祖父仁宗皇帝臨終前，握著朕的手只說四字：‘仁政民’。可若吏貪墨橫行，所謂的‘仁政’從何談起？所謂的‘民’又在哪裡？”
殿落針可聞，只有皇帝的聲音在迴盪。
“張邈一案，”袁謙站定，語氣陡然轉厲，“按律嚴辦！即刻革去青州刺史之職，由史臺派員押解進京。其家產查封，待審清後依法置。青州政務，暫由別駕代理，朝廷另擇賢能接任。”
王攸激得聲音發：“臣遵旨！”
“且慢，”袁謙又道，“此案不能只辦一個張邈。王史，你剛才說當地百姓有諺語，可見張邈貪墨之事在當地已是公開的秘。那青州上下員，是無一人知曉，還是知曉而不敢言？亦或是……有人參與分贓？”
這話一齣，殿中不員臉都變了。
“傳朕旨意，”袁謙回到座前，提筆疾書，“即日起，由史臺、刑部、大理寺組聯合巡查組，分赴各州，重點核查三方面：一查貪贓枉法，二查庸碌無為，三查欺上瞞下。凡有實據者，無論職高低，一律嚴懲不貸！”
他放下筆，看向殿外熾烈的：“這大熱天的，正好給場也降降溫、清清毒。”
旨意一齣，朝野震。
聯合巡查組由王攸總領，下設十個小隊，每隊五人，包括史、刑部員、大理寺評事，另配兩名護衛。臨行前，泰安帝在宮中親自召見各隊領隊。
那日偏殿裡擺著冰塊，總算涼爽些。袁謙沒穿龍袍，只著一件素常服，看著眼前這些平均年齡不到四十歲的員，臉上出笑意。
“諸位都是朝廷挑細選出來的幹才，”他開門見山，“這次派你們出去，不是遊山玩水，是要真格的。臨行前，朕有幾句話代。”
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