泰安八年春，城的杏花開得正盛，可紫宸殿裡的氣氛卻比臘月寒冬還要肅殺。殿中炭盆燒得通紅，但文武百都到一寒意——年輕的泰安帝袁謙，正提出一個讓所有人都心驚跳的議題：北伐漠北。
“陛下三思啊！”戶部尚書丁承第一個出列，這位老臣聲音發，“漠北路遠，大軍遠征，糧草轉運耗費驚人。按最保守估算，十萬大軍出征一年，需糧八十萬石，這還不算軍械、馬匹、民夫……”
“丁尚書說得對。”工部尚書也站出來，“漠北苦寒，道路難行。若要保證大軍補給，需提前修築驛站、糧倉，這又是一大筆開支。臣略算過，沒有三百萬貫下不來。”
武將佇列中，幾個年輕將領卻眼睛發亮。為首的是虎賁中郎將張虎——張遼之孫，今年剛滿三十，正是氣方剛的年紀。他出列抱拳：“陛下！漠北各部如今重新集結，以匈奴餘部為首，屢犯邊塞。去年冬，他們就劫掠了雲中郡三個村落！若不及早剷除，必心腹大患！”
“張將軍此言差矣。”史中丞王攸冷冷道，“去年雲中之事，北疆都護府已有奏報：乃是小馬賊所為，已剿滅殆盡。豈能因幾個賊，就興師眾，勞民傷財？”
“小馬賊？”張虎聲音提高，“王史久居京城，可知邊塞實？那些馬賊來去如風，搶了就跑。等咱們的兵馬趕到，早就逃之夭夭！唯有深漠北，犁庭掃，方能永絕後患！”
“永絕後患？”王攸冷笑，“漢武帝時，衛青、霍去病何等英雄？漠北之戰何等威風？結果呢？匈奴是敗了，可大漢也元氣大傷。前車之鑑，後事之師！”
殿頓時吵一片。武將們主張打，要建立不世之功；文們主張和，要惜民力。兩派各執一詞，爭得面紅耳赤。
袁謙坐在座上，靜靜聽著。他今年二十八歲，正是年輕氣盛的年紀。登基以來，政修明，邊境安定，四海昇平。可每每讀到史書，看到漢武帝北伐匈奴的雄姿，心中總有一熱在湧。
世祖武皇帝打下了江山，仁宗景皇帝守住了基業。到他這一代，難道就只能守嗎？就不能開疆拓土，建立比肩漢武的功業？
“夠了。”袁謙輕輕兩個字，殿瞬間安靜。
他站起，走下階，來到那張巨大的疆域圖前。手指劃過長城，停留在漠北那片遼闊的空白上。
“諸位卿，你們說的都有道理。”袁謙聲音平緩，“文憂國憂民，擔心勞民傷財；武將忠勇可嘉，為朝廷分憂。但朕想問一句：咱們到底要不要打漠北？”
他轉過，目掃過群臣：“要打，怎麼打？不打，怎麼守？”
丞相陸明沉片刻，出列道：“陛下，老臣以為，此事需從長計議。不如先派人深漠北，探明虛實？若其勢大，當早作準備；若其勢微，或可施以羈縻之策。”
“陸相老謀國。”袁謙點頭，“但朕聽說，漠北新立了個‘草原盟主’，什麼阿史那·骨咄祿，此人號稱‘草原之狼’，野心。等他羽翼滿，恐怕就不是羈縻能解決的了。”
這時，一個清朗的聲音響起：“陛下，臣有一言。”
眾人去，是皇長子的時務老師法邈。他雖無實職，但因教導皇子，特許參與朝會。
“法先生請講。”袁謙道。
法邈從容道：“臣近日在讀《世祖本紀》，看到一段記載：世祖二十五年，有將領建議西征西域，世祖問需多兵馬糧草。將領答：十萬兵，三年糧。世祖笑道：‘十萬兵三年糧，就是三十萬石糧。這三十萬石糧，能讓多百姓吃飽飯？能讓多孩讀書識字？’遂罷西征之議。”
他頓了頓，環視眾人：“世祖還說：‘開疆拓土易，讓百姓過上好日子難。朕寧願要一個富足的江南，不要十個荒涼的西域。’”
殿一片寂靜。世祖武皇帝的這番話，像一盆冷水，澆在那些熱沸騰的武將頭上。
袁謙也沉默了。他想起曾祖父那本《治國箴言》裡的話：“兵者，兇也，不得已而用之。”又想起祖父臨終前說的“仁政民”。
“可是，”張虎不甘心，“難道就任由漠北坐大？等他們兵強馬壯了，再來寇邊，不是更費事？”
“張將軍問得好。”法邈笑道，“但對付漠北，就一定要大舉征伐嗎？世祖當年對付鮮卑、烏桓，用的是‘分而治之，以夷制夷’之策。仁宗朝對付羌人，用的是‘剿並用，屯田實邊’之策。為何到了漠北，就只能刀兵相見？”
兵部尚書出列：“法先生有所不知。漠北與中原不同，地廣人稀，游牧為生。他們今天在這裡，明天在那裡，咱們的兵馬去了，找不到人打；他們來了，搶了就跑。這才是最難辦的。”
“所以更要智取，不能力敵。”法邈道，“臣聽說，漠北各部並非鐵板一塊。匈奴、鮮卑、然，歷來有隙。若能分化瓦解，使其鬥，咱們坐收漁利，豈不省事？”
一直沉默的樞使趙統終於開口：“法先生此議，倒是有幾分道理。其實北疆都護府已有類似計劃：扶植親近朝廷的部落，打桀驁不馴的；開放邊市，以茶鹽布匹換他們的馬匹皮；甚至派醫去草原，為他們治病……”
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