泰安二十八年的夏天，城熱得像個蒸籠。但比天氣更熱的，是西市蕃坊裡湧的人。
“讓讓！讓讓！占城使團到！”鴻臚寺的差役高聲吆喝著，為一行奇裝異服的外邦人開道。隊伍中，十幾個皮黝黑、著彩紗籠的男子，抬著各種珍奇貨：象牙、犀角、玳瑁、珍珠，還有幾籠羽鮮豔的鸚鵡，在籠中撲騰著翅膀，發出聒噪的聲。
街邊茶樓的二樓，剛從吏部領了差事的徐庶正與幾位同年小聚。聽到靜，他們紛紛探頭去。
“這已經是這個月第三批了吧？”一個同年咋舌道，“前有真臘，後有爪哇，現在占城也來了。南洋這些島國，怎麼突然都往跑？”
徐庶抿了口茶，若有所思：“我在泉州遊歷時聽船主說過，自從朝廷設立船舶司、頒佈《海商律》，海路暢通安全了許多。這些南洋小國以前只與廣州、泉州的地方員打道，如今知道朝廷重視海貿，自然要來攀附。”
正說著，樓下又一陣喧譁。這次來的是一支更奇特的隊伍——皮棕黑，鼻樑高，男子皆以白布纏頭，子則面覆輕紗。他們牽著的不是馬匹，而是幾頭揹負重的駱駝。
“大食商隊！”有人驚呼。
徐庶眼睛一亮。他在泉州時見過大食商人，知道這些人來自極西之地，航程數月才能抵達中原。連他們都來了，可見朝廷的海上影響力已經遠播中洋。
此時的太極殿，氣氛同樣熱烈。泰安帝剛接見完占城使臣，正與重臣們商議如何安置這些絡繹不絕的朝貢使團。
“陛下，”鴻臚寺卿奏道，“自開春以來，已有真臘、爪哇、占城、三佛齊、渤泥等十二國遣使朝貢。加上西域諸國、吐蕃、薛延陀，還有新來的大食商團，鴻臚寺的驛館已經人滿為患了。”
戶部尚書陳泰皺眉道：“這些使團名義上是朝貢，實則多是來做生意的。按例，朝廷需回贈價值數倍於貢品的賞賜，長此以往，國庫負擔不小。”
“陳尚書此言差矣。”新任禮部侍郎徐庶——正是那位因策論出眾而被破格提拔的寒門學子——出列奏道，“下以為，朝貢貿易看似朝廷吃虧，實則利大於弊。其一，這些南洋島國仰慕天朝文化，前來朝貢，彰顯我仲朝威德遠播；其二，他們帶來的貨，如香料、寶石、奇珍異，皆是中原稀缺之，朝廷轉手貿易，反能獲利；其三……”
他頓了頓，見泰安帝頷首示意，便繼續道：“其三，這些使團往來，帶來海外訊息。下在泉州時曾聽船主言，南洋諸島星羅棋佈，產饒，卻互不統屬。若我朝能施加影響，使之為海貿中轉、補給之地，於我海軍巡航、商船遠航大有裨益。”
這番見解，讓不老臣刮目相看。泰安帝更是出讚許之：“徐卿所言，正合朕意。不過……”他話鋒一轉，“如何施加影響，又不至勞民傷財，還需從長計議。”
太子袁睿適時出列：“父皇，兒臣以為，可效仿北疆互市之法。在南洋擇一二良港，設立‘市舶分司’，既管理貿易，又傳播文化。當地土人仰慕中原產，自然心向天朝。”
“好！”泰安帝拍案，“就依太子所言。命船舶司提舉顧譚，在泉州召集悉南洋海路的舟師、商人，詳議設立分司之事。”
退朝後，泰安帝留下太子和徐庶，移步南書房。
“徐卿，”泰安帝指著牆上新掛的南洋海圖，“你既悉海事，說說看，這些南洋島國，最想要的是什麼？”
徐庶仔細看了看海圖，上面標註著星星點點的島嶼，有些連名字都沒有。他沉片刻，道：“陛下，依臣在泉州的見聞，這些島國所求不外三樣：一是庇護，南洋海寇猖獗，小國無力抵；二是貿易，他們需要中原的綢、瓷、鐵；三是……”
他有些猶豫。
“但說無妨。”泰安帝鼓勵道。
“三是文化。”徐庶鼓起勇氣，“臣曾與幾個南洋商人談，他們最羨慕的不是中原的財富，而是我們的文字、禮儀、制度。有個真臘商人說，他們國王最大的願，就是能請到中原的儒生去教授子弟。”
泰安帝眼中閃過異彩：“此事大有可為。傳旨：凡南洋諸國遣子弟來學者，免其束脩，供其食宿。另，命國子監編纂簡易漢文讀本，圖畫並茂，便於外邦人學習。”
太子袁睿補充道：“父皇，還可賜予他們曆法、農書。南洋氣候炎熱，作與中原不同，但耕作之理相通。若能助其提高農產，必恩戴德。”
父子倆你一言我一語，一個宏大的文化輸出計劃漸漸形。徐庶在一旁聽著，心中震撼——這才是真正的王者之道，不靠刀兵，而靠文明。
七日後，一場盛大的朝貢宴會在麟德殿舉行。十二國使團、大食商隊，還有北疆的薛延陀質子阿史那蘇尼，濟濟一堂。
宴會開始前，泰安帝特意安排了一場“文化展示”。先是太學生表演雅樂，編鐘悠揚，琴瑟和鳴；接著是格院展示渾天儀、地儀；最後是工部匠人演示水力織機、改良農。
各國使臣看得目瞪口呆。真臘使臣拉著通譯連聲問：“那發出聲音的銅是什麼？”“那自己會的水車是怎麼造的？”
