泰安三十四年春，正月。
城南郊的圜丘壇，經過半月心修葺，在晨中展出莊嚴肅穆的氣象。九層漢白玉臺基層層疊起，象徵九重天宇；壇頂正中鋪著青的“蒼璧”，用以祭天；四周環繞著赤、黃、白、黑四土，代表四方。壇前廣場上，旌旗招展，儀仗森列，三千虎賁衛士持戟肅立，雀無聲。
今日是立春後第一個辛日，按禮制當行南郊祭天大典。但與往年不同的是，今年主持大典的，不是皇帝袁謙，而是皇太子袁睿。
寅時三刻，天尚未破曉，太子東宮已是燈火通明。
袁睿站在銅鏡前，由侍服侍著穿上太子冕服。這是一套極其繁複的禮服：玄上，硃下裳，象徵“天玄地黃”；前後各垂十二旒白玉珠串的冕冠，每旒十二顆玉珠，合一百四十四顆，代表一年四季十二月；腰間繫著玉帶，懸掛著白玉雙佩、朱綬、綠綬；足踏赤舄，鞋頭上翹如舟。
“殿下，這冕服……可還合？”負責儀禮的太常寺卿小心翼翼地問。
袁睿活了下肩膀，點點頭：“甚好。只是這冕旒有些沉。”
卿連忙解釋：“回殿下，冕旒重四斤八兩，是按禮制所定，取‘四時八節’之意。殿下且忍忍，祭典約需兩個時辰……”
“無妨。”袁睿深吸一口氣，看著鏡中那個既悉又陌生的自己——不再是平日裡穿常服、批奏章的太子，而是即將代表天子、面對昊天上帝的儲君。
這時，太子妃王氏端著一碗參湯進來，聲道：“殿下，離出發還有一刻，先喝口湯暖暖子。今日天寒，壇上風大。”
袁睿接過湯碗，看著妻子關切的眼神，心中一暖：“放心，父皇將如此重任託付於我，我必不負所。”
王氏替他整了整冕冠後的纓帶，輕聲說：“妾會在觀禮臺上看著殿下。”
卯時正，鼓樂齊鳴。
袁睿登上太子鑾駕，在三千儀仗的護衛下，浩浩出宮門，向城南圜丘進發。街道兩側早已淨水灑街、黃土鋪道，百姓們雖被攔在警戒線外，仍踮腳張，議論紛紛。
“看！太子殿下出來了！”
“真是威儀堂堂！聽說今年是太子代陛下祭天？”
“是啊，陛下龍雖康健，但畢竟年過花甲，這是要讓太子提前歷練呢。”
“太子仁孝，朝野皆知，定能辦好這祭天大典。”
鑾駕行至圜丘外壇，袁睿下車。按禮制，從這裡開始，他需步行登上九層高壇。壇階共九十九級，象徵“九五天位”。每上一層，都有不同的儀仗、禮等候。
太常卿親自在前引路，高聲唱禮：“太子殿下至——初獻——”
袁睿穩步踏上第一級臺階。寒風撲面而來，吹得冕旒上的玉珠輕輕撞，發出清脆的聲響。他目不斜視，步伐沉穩，心中默唸著這些天反覆演練的禮儀程式。
登上第三層時，禮奉上清水淨手。袁睿仔細洗過，用白絹乾——這是“齋戒沐浴”的象徵，以示對天的虔敬。
第六層，太祝（主祭）率眾祝跪迎。袁睿微微頷首，繼續上行。
終於，登上第九層壇頂。這裡方圓九丈，正中設昊天上帝神位，左右配日月星辰、風雷雨電諸神。香案上，三牲（牛、羊、豬）已備，玉帛、黍稷、酒醴排列整齊。
東方天際，第一縷晨刺破雲層。
“吉時到——”太常卿高唱。
袁睿走到主祭位，面向正南。壇下，三千儀仗同時跪拜；壇上，數百禮、樂工、舞生肅立。整個圜丘一片寂靜，只有風聲和旗幟獵獵作響。
太祝上前，展開祝文卷軸，開始誦讀：“維泰安三十四年，歲次甲寅，正月辛日，皇太子睿，敢昭告於昊天上帝：伏惟上帝，覆育群生，監觀下土。今皇帝謙，敬天法祖，勤政民……”
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